Avec la spécification progressive de la norme 5G, de nouveaux scénarios d’application se profilent. Une approche est la mise en réseau directe des terminaux sur terre via un réseau satellite. Les exigences techniques nécessaires sont prises en compte avec le développement continu de l’interface radio (5G New Radio) dans les versions 17 et 18 de la norme et spécifiées comme 5G NTN (Non-Terrestial Networks).

Le fournisseur de réseau suédois Ericsson travaille sur un avec le fabricant de puces américain Qualcomm et la société aérospatiale française Thales Projet de recherche pour la 5G NTN. L’objectif : un réseau de satellites en orbite relativement basse autour de la terre peut également fournir aux régions isolées et aux océans une connexion rapide de téléphonie mobile.

Repli en cas de panne de courant

Outre un meilleur approvisionnement lors des déplacements, un tel réseau offrirait également une alternative en cas de sinistre, lorsque des éléments du réseau terrestre sont hors ligne en raison d’une panne de courant. Cependant, les entreprises partenaires voient également une « application principale » dans la communication sécurisée des gouvernements et des autorités de sécurité.

Un réseau satellitaire en orbite terrestre basse entre 150 et environ 2000 kilomètres au-dessus de la surface de la terre doit être utilisé. Après de premières simulations et études, les partenaires souhaitent maintenant développer et tester la technologie nécessaire à un tel réseau. Les premiers tests doivent avoir lieu « dans un environnement spatial émulé » chez Thales en France.

Les composants de base comprennent les smartphones 5G compatibles avec les satellites et la technologie des satellites eux-mêmes, que Thales développe. Ericsson teste une pile RAN virtuelle 5G modifiée (vRAN) adaptée aux conditions particulières des ondes radio dans l’espace et à leur propagation via des satellites très rapides. Qualcomm fournit les appareils finaux. L’une des questions est de savoir si les composants 5G NTN s’intègrent également dans les facteurs de forme courants des smartphones.

Courses à sec au sol

Jusqu’à présent, ce ne sont que des essais à blanc. On ignore encore si les partenaires testeront également le procédé avec un satellite en orbite. « Il est encore trop tôt pour dire quand un prototype de satellite équipé de la 5G pourrait être lancé en orbite », explique Erik Ekudden, CTO d’Ericsson. Mais la validation continue sur le terrain est « la clé pour y parvenir ».

Jusqu’à présent, il existe déjà une communication par satellite pour les téléphones. En outre, des connexions par satellite sont déjà utilisées dans certains endroits pour connecter des antennes relais de téléphonie mobile terrestre dans des régions éloignées. Ici, les terminaux se connectent à une station de base au sol de manière classique. Avec la 5G NTN, il devrait y avoir une connexion directe entre l’appareil final et le satellite.

Avec les travaux en cours sur les versions 17 et 18 de la norme 5G au sein de l’organisme de normalisation 3GPP, les particularités de la communication par satellite pour la 5G NTN sont en cours de spécification. L’interface radio est modifiée pour les longues distances et d’autres conditions physiques.

Dans l’orbite basse autour de la terre, cela devient assez serré. Le projet Starlink d’Elon Musk est déjà opérationnel. Des fournisseurs tels que TeleSat OneWeb ou Amazon Kuiper veulent également apporter Internet aux quatre coins du monde avec des constellations dites de masse de satellites.

(vbr)