Après de nombreux retards, le Télescope James Webb, le plus gros et le plus puissant jamais lancé, entamera vendredi (24) son « voyage » vers l’espace, d’où il captera la lumière des premières étoiles.

Le lancement du James Webb, qui dispose d’un instrument calibré par l’astronome portugaise Catarina Alves de Oliveira et dont la sécurité des opérations est supervisée par des ingénieurs de l’ISQ – Institut du soudage et de la qualité -, est prévu vendredi, à 12h20 (Lisbonne time) , à bord de la fusée Ariane 5 de fabrication européenne depuis la base de Kourou en Guyane française.

Le télescope, nommé d’après un ancien chef de l’agence spatiale américaine Nasa, qui dirige le projet, est un « contrat » de plus de 30 ans et son histoire est jalonnée de records en termes d’ingénierie, de budget et de délais de lancement.

James Webb devait être libéré en 2007, mais année après année, les retards se sont poursuivis. La plus récente remonte à la mi-décembre en raison d’un problème de communication entre le télescope et la fusée, à la veille du lancement.

Les coûts, initialement estimés à 500 millions de dollars US, ont dépassé les 10 milliards de dollars US.

Malgré les dérives, le James Webb est le télescope spatial le plus grand et le plus puissant, détrônant son prédécesseur, le « vieil homme » Hubble, il y a 31 ans en orbite, à 570 kilomètres de la Terre.

Le miroir principal de Webb mesure 6,5 mètres de diamètre (4,1 mètres de plus que celui de Hubble) et est composé de 18 segments hexagonaux qui fonctionnent dans leur ensemble, améliorant sa sensibilité (100 fois plus que celui de Hubble).

« En astronomie, la taille d’un télescope est fondamentale. Plus il est gros, plus on peut collecter de photons et, par conséquent, nous pouvons voir des objets faibles et distants, comme les premières galaxies qui ont existé dans l’univers », a déclaré l’astrophysicienne Elisabete da Cunha, du Centre international de recherche en radioastronomie de l’Université d’Australie occidentale.

Après avoir « voyagé » dans l’espace pendant un mois, au cours duquel il « déplie » les composants pour acquérir la configuration finale, le James Webb sera positionné à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Le télescope captera la lumière des corps célestes les plus éloignés, vieux de 13,5 milliards d’années, soit presque l’âge de l’univers (selon la théorie du Big Bang, l’univers aura 13,8 milliards d’années).

Le « plus loin » que Hubble « remonte » était il y a 12,5 milliards d’années, lorsque les étoiles et les galaxies sont jeunes, enregistrant la lumière diffusée par les corps célestes dans le visible, l’ultraviolet et une partie de l’infrarouge (invisible).

Webb, en plus d’observer les premières étoiles et galaxies, vous permettra de « regarder à l’intérieur » des nuages ​​de gaz et de poussières où se forment des étoiles, des galaxies et des systèmes planétaires plus « récents ».

Avec le nouveau télescope, Elisabete da Cunha espère « pouvoir, pour la première fois, dresser une carte de la répartition des étoiles » dans les galaxies lointaines, « de vrais monstres cosmiques qui forment des centaines voire des milliers de nouvelles étoiles par an ». .

« Ces galaxies lointaines sont parmi les étoiles qui se forment le plus rapidement dans l’univers, mais parce qu’elles contiennent d’énormes quantités de poussière cosmique, il n’a jamais été possible d’observer directement leurs étoiles jusqu’à présent », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il « développera des modèles informatiques qui permettent de mesurer les propriétés physiques des galaxies » à partir d’observations avec Webb, telles que la masse et la quantité de poussière.

Les astronomes pourront également découvrir et mieux étudier les planètes extrasolaires et leurs atmosphères, « atteindre » les parties les plus sombres du système solaire, mieux comprendre les origines de la vie et rechercher des signes de vie extraterrestre.

Le James Webb est capable d’enregistrer la lumière infrarouge (lumière invisible) émise par les corps célestes avec une sensibilité sans précédent.

Ses instruments scientifiques, au nombre de quatre, divisent la lumière en ses différentes longueurs d’onde et la concentrent sur un détecteur pour former un spectre.

Les propriétés des atomes et des molécules laissent des signatures sur le spectre, qui révèlent les caractéristiques des corps célestes, telles que la température, la composition chimique, l’âge, la densité et le mouvement.

Le nouveau télescope est le fruit d’un partenariat entre la NASA et les agences européenne (ESA) et canadienne (CSA).

Tous les États membres de l’ESA, y compris le Portugal, contribuent au James Webb par le biais du programme scientifique.

Les scientifiques européens auront droit à 15 % du temps d’observation du télescope une fois qu’il sera opérationnel, ce qui devrait se produire six mois après le lancement. Les premières données scientifiques sont attendues mi-2022.

Bien qu’il soit le télescope spatial le plus grand et le plus puissant, le James Webb a une limite : il ne peut pas être réparé en orbite, contrairement à Hubble, en raison de sa distance de la Terre, donc son « espérance de vie » est courte de cinq à dix ans.