Pour détecter autant de planètes errantes, l’équipe a utilisé les données de divers télescopes terrestres et spatiaux couvrant une vingtaine d’années d’observations.

Une équipe d’astronomes du Observatoire européen austral (ESO) a découvert au moins 70 nouvelles planètes errantes dans notre galaxie. Être le plus grand groupe de ces corps célestes détectés à ce jour.

Les planètes errantes sont des objets cosmiques insaisissables avec des masses comparables à celles des planètes de notre système solaire, mais qui ne tourne pas autour d’une étoile, mais erre librement.

« Nous ne savions pas combien nous pouvions en trouver et nous sommes ravis d’en avoir détecté autant« , dit Núria Miret-Roig, astronome au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux (France) et à l’Université de Vienne et premier auteur de la nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Astronomy.

Il serait normalement impossible d’imager des planètes errantes lorsqu’elles s’éloignent des étoiles qui pourraient les illuminer.

Cependant, Miret-Roig et son équipe ont profité du fait que, dans les quelques millions d’années qui ont suivi sa formation, ces planètes sont encore assez chaudes pour briller, ce qui les rend directement détectables par des caméras sensibles installées dans de grands télescopes.

Ces planètes errantes ont des masses comparables à Jupiter dans une région de formation d’étoiles près de notre Soleil située entre les constellations du Scorpion et d’Ophiuchus.

Comment ont-ils trouvé ce groupe de planètes ?

« Nous mesurons les petits mouvements, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une grande zone du ciel », explique Miret-Roig.

« Ces mesures nous ont permis d’identifier de manière fiable les objets les plus faibles dans cette région, les planètes errantes« , Ajouter.

L’équipe a utilisé des observations de télescopes de ESO: VLT (Very Large Telescope), VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), VST (VLT Survey Telescope) y del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, tous situés au Chili, ainsi que des observations d’autres installations.

« Nous utilisons des dizaines de milliers d’images grand champ obtenues avec les installations de l’ESO., correspondant à des centaines d’heures d’observations et littéralement à des dizaines de téraoctets de données », détaille Hervé Bouy, astronome au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux et chef de projet pour cette recherche.

L’équipe a également utilisé les données du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne., qui est un grand succès dans la collaboration entre télescopes terrestres et spatiaux pour l’exploration et la compréhension de notre Univers.

le Une étude suggère qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de ces planètes sans étoiles insaisissables qui restent à découvrir.

« Il pourrait y avoir plusieurs milliards de ces planètes géantes flottant librement dans la Voie lactée sans étoile hôte », note Bouy.

En étudiant ces planètes errantes nouvellement découvertes, la communauté astronomique peut trouver des indices sur la formation de ces objets mystérieux.

Au sein de la communauté scientifique, il y a ceux qui croient que des planètes errantes peuvent se former à partir de l’effondrement d’un nuage de gaz trop petit pour déclencher la formation d’une étoile ou qu’ils auraient pu être expulsés de leur système hôte, mais on ne sait pas encore lequel de ces mécanismes est le plus probable.