BOSTON (Reuters) – La police du Massachusetts n’a pas le pouvoir de détenir des immigrants illégaux uniquement pour gagner du temps pour que les responsables de l’application des lois fédérales les mettent en garde à vue, a déclaré lundi le plus haut tribunal de l’État.

La décision équivaut à un rejet des demandes de l’Agence fédérale de l’immigration et des douanes pour que les tribunaux et les forces de l’ordre maintiennent les immigrants illégaux, qui font l’objet d’ordonnances d’expulsion civiles, en détention jusqu’à 48 heures après la résolution de leur cas.

La Cour suprême judiciaire a statué que cela équivalait à une nouvelle arrestation de la personne qui n’est pas autorisée par la loi de l’État, dans la première décision de ce type à s’appliquer à l’ensemble d’un État, selon le procureur général du Massachusetts.

« La loi du Massachusetts n’autorise pas les officiers de justice du Massachusetts à arrêter et à détenir un individu uniquement sur la base d’un détenu civil fédéral de l’immigration, au-delà du délai pendant lequel l’individu aurait autrement le droit d’être libéré de la garde de l’État », a écrit le tribunal dans son décision.

L’affaire portait sur Sreynuon Lunn du Cambodge. Des responsables fédéraux ont déclaré qu’il était entré aux États-Unis en tant que réfugié en 1985 et qu’il avait été expulsé vers le Cambodge en 2008 après une série de condamnations pénales. Le Cambodge a refusé de l’accepter et il a été libéré.

Lunn a été arrêté à Boston l’année dernière pour vol à mains nues et a été libéré en février après que les procureurs n’aient pas présenté de dossier.

Les responsables fédéraux de l’ICE l’ont placé en garde à vue alors qu’il restait dans sa cellule de détention, un événement qui a rendu son cas sans objet. Le tribunal a accepté d’entendre l’affaire en partant du principe que la question reviendrait.

Le ministère américain de la Justice avait fait valoir que les demandes de détention de 48 heures reflétaient des pratiques de base de coopération entre divers organismes chargés de l’application de la loi.

Les avocats de Lunn et de l’État avaient largement convenu que le Massachusetts n’avait pas l’autorité.

« Cette décision permet aux forces de l’ordre locales de concentrer leurs ressources sur la sécurité des personnes », a déclaré la procureure générale du Massachusetts, Maura Healey, dans un communiqué.

Le président américain Donald Trump a fait de la répression de l’immigration clandestine une priorité absolue de son administration.

L’American Civil Liberties Union du Massachusetts a salué la décision.

« À une époque où l’administration Trump pousse des politiques d’immigration agressives et discriminatoires, le Massachusetts mène des efforts à l’échelle nationale en limitant l’aide des forces de l’ordre nationales et locales », a déclaré la directrice exécutive du groupe, Carol Rose, dans un communiqué.

ICE n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.