Là, la profusion de cactus, de succulentes et d’arbres Caatinga contraste avec les pâturages dégradés et les sols nus environnants.

Le responsable de « l’oasis » est l’ingénieur à la retraite Nelson Araújo Filho, âgé de 66 ans.

« Quand j’ai commencé ici, le sol était compacté et ne produisait rien », a-t-il déclaré à BBC News Brasil.

Assis à l’ombre d’un arbre umbu, Araújo raconte que pendant de nombreuses années cette zone, qui appartient à son père, a abrité des champs de maïs et de manioc. Par la suite, il est devenu un pâturage pour le bétail.

Mais les années d’utilisation intensive ont épuisé le sol et l’ont laissé sur le point de devenir un désert – un phénomène qui affecte environ 13% des terres de la région semi-aride brésilienne, selon le Laboratoire d’analyse et de traitement des images satellites du gouvernement fédéral. Université d’Alagoas.

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Araújo a commencé à inverser le processus il y a trois ans avec la mise en place d’un système d’agroforesterie couvrant 1,8 hectares, une superficie équivalente à deux terrains de football.

La méthode, qui a été adoptée dans plusieurs régions du Brésil et du monde, se reflète dans le fonctionnement des écosystèmes d’origine dans chaque région.

Abondance sans irrigation

Au début, Araújo a planté des espèces de la Caatinga qui survivent même dans les sols dégradés, comme les cactus fourragers et les avelós. Par la suite, il a commencé à tailler fréquemment la végétation, utilisant tout le matériel coupé pour couvrir et fertiliser le sol.

Avec l’amélioration des conditions, des espèces plus exigeantes, comme les grands arbres fruitiers, commencent déjà à demander le passage. L’abondance de fleurs et de fruits attire les oiseaux et les abeilles ; et des animaux sauvages qu’on n’avait pas vus depuis longtemps, comme les cerfs, sont revenus circuler dans la région.

Dans quelques années, Araújo espère que son système ressemblera à une zone intacte de la Caatinga, avec des plantes de toutes hauteurs et une grande variété d’espèces, dont il pourra extraire du miel, des fruits et de la nourriture pour les troupeaux toute l’année.

Et tout cela sans utiliser de pesticides, d’engrais chimiques ou une seule goutte d’eau d’irrigation.

« L’eau ne manque pas dans la Caatinga », dit l’agriculteur, évoquant la rosée qui baigne la végétation chaque nuit et lui laisse des vêtements mouillés lorsqu’il visite l’agroforesterie le matin.

Il prétend que l’eau plate est suffisante pour « faire fonctionner le système ».

« La pluie, pour moi, est un bonus », dit-il, remettant en question l’idée que, dans la région semi-aride, chaque plantation a besoin d’irrigation ou d’étés pluvieux pour prospérer.

Outil contre le changement climatique

Des techniques telles que celles utilisées par Araújo ont attiré l’attention à un moment où les dirigeants mondiaux discutent de la manière de lutter contre le changement climatique – un objectif de la Conférence des Parties (COP-26) qui se déroule ce mois-ci à Glasgow, en Écosse.

Pour les climatologues, les systèmes agroforestiers sont des outils à la fois pour s’adapter au changement et pour ralentir le rythme du changement.

En effet, la diversité des systèmes rend les agriculteurs moins vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes, tandis que l’agroforesterie augmente l’absorption de carbone dans l’atmosphère.

Et, selon les spécialistes, la région semi-aride brésilienne est déjà l’une des régions les plus touchées par le changement climatique dans le monde.

Dans son dernier rapport, publié en août, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a déclaré que la région semi-aride était confrontée à des sécheresses plus intenses et à des températures plus élevées, des conditions qui tendent à accélérer la désertification de ses sols.

D’où l’urgence de remplacer une agriculture qui fragilise les sols par une autre capable de les restaurer.

Dans son rapport de 2019, le GIEC avait déjà déclaré que « les systèmes agroforestiers peuvent contribuer à améliorer la productivité alimentaire tout en renforçant la conservation de la biodiversité, l’équilibre écologique et la restauration dans des conditions climatiques changeantes ».

Infiltration d’eau plus importante

Pour l’agronome Eunice Maia de Andrade, professeur à l’Université fédérale du Ceará, les systèmes agroforestiers sont capables de récupérer une bonne partie des sols semi-arides.

Spécialiste de la conservation des sols et de l’eau dans la région semi-aride, titulaire d’un doctorat en ressources naturelles renouvelables de l’Université de l’Arizona (États-Unis), Andrade affirme que ces systèmes facilitent l’infiltration de l’eau et réduisent le ruissellement de surface, ce qui protège la microbiologie du sol et aide à retenir les nutriments.

Mais elle dit que la mise en œuvre du système serait « très difficile » dans certaines parties de la région semi-aride, comme dans les régions où le sol est très peu profond et rocheux, ou dans les zones où il pleut moins de 500 millimètres par an.

Les parties les plus sèches de la région semi-aride brésilienne reçoivent environ 250 mm de pluie par an, un tiers du taux observé dans les parties les plus humides de la région.

À Poções, où Nelson Araújo Filho a mis en œuvre son système d’agroforesterie, le taux de précipitations moyen est de 624 mm/an, selon le portail Weather Spark.

Pour le professeur Eunice Maia de Andrade, lutter contre la désertification nécessite « un ensemble d’actions et de techniques différentes », qui prennent en compte le niveau de précipitations et les compétences de chaque lieu.

Préjugés et résistance

Ces dernières années, divers collectifs et mouvements sociaux ont organisé des cours et des expériences dans la région semi-aride pour encourager l’adoption de systèmes agroforestiers ou agroécologiques.

Les deux concepts sont similaires et s’opposent à ce qu’on appelle la Révolution verte, un ensemble de techniques agricoles répandues dans le monde depuis les années 1930 et basées sur l’utilisation intensive d’engrais, de pesticides et de la mécanisation.

Les systèmes d’agroécologie et d’agroforesterie cherchent à concilier production alimentaire et restauration de l’environnement. De plus, ils valorisent l’autonomie des agriculteurs et l’utilisation des ressources déjà disponibles sur le territoire.

L’une des organisations qui ont répandu les pratiques dans la région semi-aride est le Centre d’assistance et de soutien aux travailleurs et aux institutions non gouvernementales alternatives (Caatinga).

L’un des membres du groupe, Vilmar Luiz Lermen, reçoit fréquemment dans sa ferme d’Exu, dans le Pernambuco, des agriculteurs de divers États intéressés par l’apprentissage des méthodes et la visite d’une agroforesterie de 15 ans.

Dans la région semi-aride, cependant, comme dans d’autres parties du pays, il existe des obstacles à la pénétration de ces idées et une réticence à abandonner certaines pratiques traditionnelles.

Nelson Araújo Filho lui-même a fait face à une résistance lorsqu’il a commencé à mettre en œuvre son agroforesterie à Poções.

Certains voisins et parents ont protesté, affirmant que la forte présence de cactus fourragers (un type de cactus) dans la plantation dévaloriserait la zone.

En effet, cette espèce est largement utilisée comme nourriture pour les chèvres, dont l’élevage est associé à la pauvreté dans la région.

Les mécontents ont défendu qu’au lieu de palmiers, il devrait planter de l’herbe pour les bœufs, car l’élevage du bétail, au contraire, est une activité valorisée.

Les agriculteurs qui ont mis en place des systèmes agroforestiers dans d’autres parties de la région semi-aride sont confrontés à des questions similaires.

Antonio Gomides França, qui cultive une agroforesterie à Crato, à l’intérieur du Ceará, depuis un an et demi, dit que de nombreux voisins sont réticents à adopter ses méthodes car ils ne savent pas comment traiter la végétation Caatinga dans le domaines où les systèmes sont mis en œuvre.

En général, cette végétation est formée d’arbres durs et épineux qui survivent dans les sols dégradés, comme le jurema, la griffe de chat et le mameleiro.

Lorsqu’une agroforesterie est implantée, ces arbres doivent être élagués ou abattus pour faire place à d’autres espèces qui contribuent à restaurer le sol et à élargir la diversité du système.

« Mais le paysan, quand il va abattre cette végétation épineuse, ne sait pas organiser le matériel, alors il le coupe et y met le feu », explique França.

Le problème est que le brûlage s’oppose radicalement aux concepts agroécologiques, car il laisse le sol exposé à l’érosion et tue les micro-organismes essentiels à la vie végétale – en plus de générer des émissions de gaz à effet de serre.

Pour la France, cependant, avec des techniques et des équipements simples, il est parfaitement possible d’abandonner le feu en région semi-aride, en utilisant des plantes épineuses pour fertiliser et protéger le sol.

Un autre avantage du système par rapport à l’agriculture conventionnelle, dit-il, est la réduction des risques dus à la diversité des espèces. Alors que l’agriculteur conventionnel dépose tous ses copeaux dans quelques aliments, perdant tout s’il ne pleut pas le bon mois ou si un ravageur apparaît, l’agroforestier gère un système dans lequel il y a des récoltes tout au long de l’année.

Dans les prochains mois, Gomides a l’intention de mettre en œuvre une autre agroforesterie qu’il souhaite transformer en point de référence à Cariri, Ceará.

Selon lui, il y a une grande difficulté dans la région à trouver des semis et des semences de plantes adaptées à l’agroforesterie.

La France souhaite donc créer une banque matricielle de ces plantes à partager avec d’autres agriculteurs de la région. La prochaine étape, dit-il, sera de créer une « force collective » avec les habitants pour mettre en œuvre et gérer des systèmes agroforestiers en série.

« Vous arrivez avec la structure, la mettez en place, passez à la zone suivante, jusqu’à créer un circuit agroforestier populaire dans la région. »

Aujourd’hui, Gomides dit qu’il y a un manque de soutien technique et d’incitations gouvernementales pour que les agriculteurs migrent vers le système.