Six enfants et jeunes veulent obliger les gouvernements allemands et 31 autres pays européens à faire davantage pour protéger l’environnement à l’avenir.

Le procès climatique intenté par le jeune Portugais il y a trois ans est entendu aujourd’hui à Strasbourg devant la Cour européenne des droits de l’homme (CEDH). L’organisation de défense des droits humains Amnesty International a parlé d’une initiative « révolutionnaire » menée par des jeunes âgés de onze à 24 ans.

Un énorme défi

Outre l’âge des plaignants, l’ampleur du procès et le nombre de pays accusés sont inhabituels. Une porte-parole des Portugais a déclaré que plus de 80 avocats seraient présents dans la salle d’audience au nom des gouvernements réprimandés. Les plaignants seraient représentés par seulement six avocats.

« C’est vraiment une affaire de David contre Goliath », a déclaré quelques jours avant l’audience Gearóid Ó Cuinn, directeur de l’organisation non gouvernementale Global Legal Action Network (GLAN), qui soutient et conseille les Portugais dans cette initiative. « Il n’y a pas de précédent, ni en termes d’ampleur ni en termes de conséquences. »

Le défi est énorme, mais la récompense qui les attend est très tentante : si les plaignants ont raison, la CEDH pourrait ordonner aux gouvernements des États membres de l’UE et des États co-accusés, la Norvège, la Russie, la Turquie, la Suisse et la Grande-Bretagne, de réduire leurs les émissions de gaz à effet de serre pour réduire et adopter et respecter des objectifs climatiques plus stricts. L’avocat du GLAN, Gerry Liston, parle d’un possible « changement de donne ».

A l’audience, les avocats des gouvernements européens ont rejeté le procès devant les 17 juges et les jeunes du deuxième rang, dont certains visiblement nerveux. Cela reposait sur de « simples hypothèses » et des « hypothèses vides », a-t-on dit. « Les effets du changement climatique observés jusqu’à présent ne semblent pas avoir d’impact direct sur la vie ou la santé des gens », telle est par exemple la position officielle de la Grèce. Le représentant du Portugal a déclaré que les dommages allégués étaient « trop abstraits ».

Un avocat de la partie adverse a ironiquement rejeté ces déclarations : « Le problème est trop grand, il est trop compliqué, il est trop global, disent-ils, donc le tribunal doit détourner le regard. » Le rejet du procès signifierait la fin de la protection efficace des droits de l’homme en Europe telle qu’elle était conçue il y a 70 ans, a-t-elle averti.

Le verdict n’est pas attendu avant l’année prochaine. L’un des plaignants, Martim Duarte Agostinho, estime qu’il n’y a pas de temps à perdre. « Sans mesures urgentes pour réduire les émissions, mon lieu de résidence deviendra bientôt un four insupportable », a déclaré avant l’audience le jeune homme de 20 ans originaire de Leiria, dans le centre du Portugal. Mariana, la sœur de Martim, a déclaré à l’agence de presse allemande au début de l’initiative en 2020, alors qu’elle avait huit ans, que l’inaction des adultes la rendait à la fois en colère et triste. « J’ai très peur de devoir vivre sur une planète malade. »

Les incendies comme motif du procès

Depuis les déclarations de Mariana, il y a eu peu d’améliorations, mais plusieurs mauvaises nouvelles. Selon les données du service européen sur le changement climatique Copernicus, juillet 2023 a été le mois le plus chaud enregistré jusqu’à présent. Martim a déclaré : « Notre message aux juges sera simple : veuillez vous assurer que les gouvernements font tout ce qui est nécessaire pour que nous ayons un avenir qui vaut la peine d’être vécu. »

Mandi Mudarikwa, responsable du contentieux stratégique à Amnesty International, a déclaré que, comme tant d’autres dans le monde, les jeunes plaignants ressentent déjà les impacts immédiats du changement climatique sur leur santé. Les températures extrêmes croissantes ont limité leur capacité à passer du temps à l’extérieur, à faire de l’exercice, à dormir et à se concentrer correctement.

La raison du procès intenté par Mariana et Martin, leur sœur Claudia (24 ans) ainsi que Catarina Mota (23 ans) et les frères et sœurs Sofia (18 ans) et André Oliveira (15 ans) étaient les incendies dévastateurs de 2017 dans leur pays d’origine, en au cours de laquelle plus de 100 personnes sont mortes et de vastes zones de forêt ont été détruites. « C’est à ce moment-là que l’argent est tombé pour moi (…) J’ai réalisé à quel point nous devions agir de toute urgence pour arrêter le changement climatique », a déclaré Claudia à la DPA il y a quelque temps.

Plus de poursuites

Il est difficile de prédire quelles seront les chances des plaignants, car les questions de droit de l’environnement n’ont pas encore joué un rôle majeur devant la CEDH. En principe, la Convention européenne des droits de l’homme n’accorde pas de droit à un environnement propre. Jusqu’à présent, les poursuites judiciaires reposaient principalement sur le fait que la pollution de l’environnement met en danger d’autres droits de l’homme, comme le droit à la vie. Par exemple, il s’agissait souvent de personnes affectées par le bruit ou la pollution de l’air. Cependant, les effets du changement climatique en général n’ont guère été abordés jusqu’à présent.

Cela pourrait changer maintenant. Car les Portugais ne sont pas les seuls à réclamer davantage de protection du climat devant les tribunaux. Cette année, la CEDH entendra également le cas des soi-disant Climate Seniors, un groupe de retraités suisses soutenus par Greenpeace qui étaient mercredi à Strasbourg pour apporter un soutien moral aux Portugais. Un maire en France porte également actuellement plainte pour respect des objectifs climatiques de Paris.

Les procès pour la protection du climat sont à la mode. Selon le Grantham Institute de la London School of Economics, plus de 2 000 ont été collectés jusqu’à présent dans le monde, dont un quart entre 2020 et 2022. Plusieurs développements passionnants pourraient bientôt se produire : La nation insulaire de Vanuatu, dans le Pacifique Sud, implique le Cour pénale internationale. Des poursuites ont également été intentées aux États-Unis, au Brésil et en Suède pour manque de protection du climat.

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