Kentin Mahé se tenait là et souriait. C'était un très grand sourire, le sourire d'un joueur qui voit que les choses avancent. Et il s'amuse juste. « C'est sympa ici », a déclaré Mahé, 32 ans, « on a faim, on est partants ». Il y a sans doute des choses pires que de pouvoir disputer un championnat d'Europe de handball avec cette équipe de France.

Les demi-finales approchent ce vendredi, comme toujours la France est là – et il y a enfin un adversaire qui peut affronter la Grande Nation. La France contre la Suède (vendredi, 17h45, Dyn), ça va être un grand rendez-vous. Jusqu'à présent, tout s'est incroyablement bien passé pour le champion olympique, une perte de points au tour préliminaire contre la Suisse, puis seulement des victoires sûres. La France est la seule équipe qui n'a pas perdu jusqu'à présent ; on n'a jamais eu l'impression que les joueurs devaient repousser leurs limites. « Nous faisons du très bon travail », a déclaré la joueuse de backcourt Dika Mem.

Alors que d'autres équipes ont pour objectif de gagner leurs matchs d'une manière ou d'une autre (même si c'est par un but d'écart), les Français ne se soucient pas de ces petites choses. Parfois aussi, ils ne rentrent pas bien dans un match, le lancent mal, reçoivent une contre-attaque ; mais à un moment donné, ils prennent trois buts d'avance. Ensuite, le mode gestion commence. L'avance peut monter à quatre buts ou se réduire à deux, mais les Français reviennent alors rapidement à trois. L'adversaire s'agite et n'y parvient pas ; C'est ce qui est arrivé aux Islandais, aux Croates, aux Hongrois, aux Slovènes mais aussi à l'équipe nationale allemande lorsqu'ils ont perdu 30 :33 au tour préliminaire à Berlin.

« Nous restons toujours calmes », dit Mahé, « on ne peut pas s'entraîner pour quelque chose comme ça. »

Les Français ont vécu la demi-heure la plus compliquée contre l'Autriche, 15:16 à la mi-temps, même si : Il n'y avait pas un joueur qui était nerveux à ce moment-là. Un petit sursaut vers 22h19, après ce n'était plus dangereux. « Nous restons toujours calmes, on ne peut pas entraîner quelque chose comme ça », a déclaré Mahé, « nous avons tous quelques matches internationaux à notre actif ». Certes, Mahé et le pivot Luka Karabatic ont récolté plus de 150 matches internationaux, les jeunes joueurs comme le centre Nedim Remili et le lanceur arrière Mem en ont plus de 100.

Et Nikola Karabatic, triple handballeur mondial, a déjà dépassé la barre des 350 matchs. Le joueur de 39 ans joue actuellement son dernier Championnat d'Europe ; Après les Jeux Olympiques de Paris cet été, il met fin à sa carrière. « Nous voulons lui remporter le Championnat d'Europe en guise d'adieu », a déclaré Mem.

Les Français n'ont pas à s'inquiéter de l'après Karabatic. Le sélectionneur national Guillaume Gille dispose d'un effectif qui fait pâlir d'envie ses autres collègues : de la classe mondiale partout, aux premier et deuxième rangs, dans toutes les tranches d'âge. Cela se voit de manière plus impressionnante en regardant la position médiane. L'un des meilleurs au monde, Nedim Remili, est là, et quand il a besoin d'une pause, Mahé arrive. Gille peut même faire du Remili et Mettez Mahé sur le banc, puis Melvyn Richardson, le fils du grand Jackson Richardson, dirigera sans perte majeure de qualité.

A titre de comparaison : les Allemands n'ont que Juri Knorr à ce Championnat d'Europe, qui doit plus ou moins se qualifier. Et même dans la position considérée comme problématique pour les Français, les gardiens Samir Bellahcene et Rémi Desbonnet, les choses glissent pour l'instant. La défense est douloureusement serrée, tout le monde s'encourage. «Cette équipe est tellement amusante à entraîner», a déclaré l'entraîneur Gille.

Mais maintenant, le tournoi commence vraiment. Demi-finale contre la Suède, comme souvent lors des derniers tournois importants. «Ça va être un gros combat», a déclaré Gille. Il s’agit de la quatrième demi-finale entre les deux nations depuis 2021, la France a gagné une fois, mais la Suède a gagné deux fois, ce qui fait encore mal. « Nous sommes prêts à prendre une petite revanche », a déclaré Kentin Mahé. Il ne semblait pas du tout inquiet.