Le décès a été annoncé par la famille avec une profonde tristesse, précisant qu’il serait inhumé à Marseille.

Selon Ouest France, Tapie était un exemple d’auto-académique français. Il est né dans une famille pauvre de la classe ouvrière et après l’obtention de son diplôme, il a commencé à travailler dans un magasin de télévision. Grâce à ses excellentes capacités de prise de parole en public, il prospéra et ouvrit plus tard sa propre boutique, qu’il vendit rapidement. C’est par la suite devenu son modèle économique : il rachète des entreprises en difficulté, les « éclaircit » et les revend avec profit. Au début des années 1990, par exemple, il a possédé pendant plusieurs années la société de vêtements Adidas.

Il a rencontré Mitterrand à la fin des années 1980, après quoi il s’est présenté aux élections législatives du Parti socialiste dans la région traditionnellement de droite autour de Marseille, où il a gagné. Il devient ainsi député puis ministre de la Ville dans le gouvernement socialiste de Mitterrand. Il était également député européen.

Cependant, après être entré en politique, Tapie a subi des pressions pour se débarrasser de ses actions dans ses entreprises. Il a vendu les actions d’Adidas au Crédit Lyonnais, avec lequel il s’est par la suite engagé dans un procès prolongé. En 2008, la ministre française des Finances de l’époque, Christine Lagarde, a pris une décision controversée et a ordonné que le différend soit réglé par arbitrage, ce qui était considéré comme très inhabituel. Elle a ensuite fait face au procès elle-même.

La justice a finalement qualifié l’arbitrage de frauduleux et condamné l’entrepreneur à restituer les 404 millions d’euros (alors environ 10,7 milliards de couronnes) qu’il avait obtenus.

À la fin des années 1990, il a eu des ennuis et a fini en prison pour un faux match de sport et a également été menacé de poursuites pour corruption et fraude fiscale ou détournement de fonds de l’entreprise.

Tapie, qui a commencé comme chanteur et a couru dans la course automobile, s’est fait connaître du grand public grâce à ses apparitions à la télévision, et a également été propriétaire de l’écurie cycliste La Vie Claire, qui a remporté deux fois le Tour de France. Entre 1986 et 1994, il a également été président du club de football de l’Olympique de Marseille, qui à l’époque a remporté cinq fois de suite la Premier League française et la Ligue des champions. Cependant, l’ère Tapie a pris fin en 1995 en raison d’un scandale de corruption, au cours duquel il a purgé plusieurs mois de prison.