La police française a arrêté, mardi (7), l’un des suspects d’avoir participé au meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, critique du régime du prince héritier Mohammed ben Salmane. Selon des sources déclarées à l’agence de presse Reuters, Khaled Aedh Al-Otaibi – un ancien garde royal d’Arabie saoudite – a été arrêté à l’aéroport de Roissy, près de Paris, quelques instants avant de partir pour Riyad, la capitale du pays arabe.

Le meurtre aurait eu lieu le 2 octobre 2018, la dernière fois que le journaliste a été vu, à l’intérieur de l’ambassade d’Arabie saoudite à Istanbul. À l’époque, Khashoggi a été démembré, mais à ce jour, ses restes n’ont pas été retrouvés.

L’arrestation qui a eu lieu mardi repose sur un mandat délivré par la Turquie en 2019 et, désormais, les procureurs français doivent engager une procédure d’extradition du suspect. On ne sait toujours pas comment ni quand il est arrivé en France.

Al-Otaibi était également déjà la cible de sanctions du Royaume-Uni, qui l’accuse de faire « partie de l’équipe de 15 hommes envoyée en Turquie par les autorités saoudiennes », selon un rapport du gouvernement britannique. Selon le même document, le suspect était impliqué dans la dissimulation de preuves à la résidence du consul général saoudien.

L’opération serait alors devenue incontrôlable lorsque le journaliste a été ligoté et injecté d’une grande quantité de drogue qui lui a causé une overdose. Khashoggi était là pour récupérer les documents nécessaires à son mariage avec une femme turque.

Selon la CIA, le frère du prince Khalid bin Salman, l’ambassadeur saoudien aux États-Unis, a appelé le journaliste quelques jours plus tôt et lui a conseillé de se rendre au consulat d’Istanbul pour obtenir les documents, lui donnant l’assurance qu’il serait en sécurité.

On ne sait pas si Khalid était au courant du plan visant à tuer Khashoggi, mais l’appel aurait été ordonné par Bin Salman. « Il n’y a aucun moyen que ceci (le meurtre) ait pu se produire sans qu’il soit au courant ou impliqué », a déclaré un responsable américain à l’époque à propos du prince saoudien.

L’arrestation de mardi intervient trois jours après la rencontre du président français Emmanuel Macron en Arabie saoudite avec Ben Salman. La réunion a été désignée par Reuters comme la première sur les terres saoudiennes impliquant les principaux dirigeants occidentaux depuis l’assassinat de Khashoggi.

Le président Jair Bolsonaro s’était déjà rendu dans le pays en octobre 2019, lorsqu’il avait rencontré le prince saoudien. A l’époque, le Brésilien affirmait avoir beaucoup d' »affinités » avec Ben Salman.

La semaine dernière, Macron a rejeté les accusations selon lesquelles il légitimait le prince héritier et a déclaré que les diverses crises de la région ne pouvaient pas être résolues en ignorant l’Arabie saoudite. La France est l’un des principaux fournisseurs d’armes du pays arabe, mais a subi des pressions pour réviser ses ventes en raison de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite combattant les rebelles soutenus par l’Iran au Yémen – une guerre qui a donné lieu à l’une des pires crises humanitaires au monde .

Recherchés par Reuters, le ministère français de l’Intérieur et l’ambassade saoudienne à Paris ont refusé de commenter l’arrestation de mardi. Un responsable saoudien a déclaré que l’arrestation était « un cas d’erreur d’identité ».

L’organisation non gouvernementale Reporters sans frontières a célébré l’arrestation du suspect. « Excellente nouvelle que la police française n’ait pas fermé les yeux sur la présence de Khaled Al-Otaibi », a déclaré le directeur général de l’institution, Christophe Deloire.

Excellente nouvelle que la police française n’a pas fermé les yeux sur la présence sur le territoire national de Khaled Al-Otaibi, l’un des membres présumés du commando « Khashoggi », et a procédé à son arrestation. Enfin un protagoniste qui peut parler. https://t.co/a4j2FCl0wL pic.twitter.com/5H8aPImUV1 -Christophe Deloire (@cdeloire) 7 décembre 2021

La fiancée de Khashoggi, Hatice Cengiz, a également célébré la nouvelle et a appelé au procès du suspect sur le territoire français ou à son extradition « vers un pays capable et désireux d’enquêter et de poursuivre véritablement le suspect, ainsi que la personne qui a donné l’ordre » du meurtre.