Antoine Dupont repoussa lentement son couvre-chef et posa ses paumes sur sa tête. Son regard, capté par les caméras de télévision, exprimait moins la tristesse que l’incrédulité et la perplexité. La Coupe du monde se poursuivra encore deux week-ends, jusqu’au 28 octobre, au Stade de France à Saint-Denis. Mais ce ne serait pas pareil sans l’équipe de France, qui a invité les meilleures nations du rugby à cette célébration mondiale de sept semaines des athlètes poids lourds des sports de ballon. Et sans Antoine Dupont, 26 ans, fils d’agriculteur originaire de Castelnau-Magnoac dans le sud près de Toulouse, patron et stratège des Bleus et, pour beaucoup, le rugbyman le plus talentueux du moment.

Ce n’est pas la faute de Dupont si la France a perdu de justesse contre l’Afrique du Sud, championne en titre, 28:29, dimanche soir devant 79 500 spectateurs dans un match phénoménal avec des crochets et des feintes, une vitesse folle et une force brutale. Il avait tout donné, bien plus qu’une équipe, un pays, une Grande Nation ne pouvait demander en toute bonne conscience. Dupont a eu le visage fracassé pour la mission du triple finaliste de la Coupe du monde d’apporter enfin le titre et la Coupe Webb Ellis en or à la France. Ce n’est que dans la semaine précédant ce quart de finale qu’il a repris l’entraînement de l’équipe des Bleus après s’être fracturé la mâchoire et la pommette.

Les médecins approuvent le retour de Dupont après plusieurs fractures au visage

L’incident s’est produit lors de la troisième journée de la Coupe du monde, le 21 septembre, lors d’un match contre la Namibie, que la France a remporté assez facilement 96-0. À la 46e minute, Dupont a été rivé et un adversaire précipité, Johan Deysel, a enfoncé son crâne dans le visage du joueur World Rugby de l’année 2021. Le rugby est un sport de force brute et d’effort physique complet. Richie McCaw, double champion du monde néo-zélandais et ancien capitaine des All Blacks, a un jour qualifié le combat sur pelouse de « bataille de collision ». C’est précisément pour cette raison que les tacles dangereux sont interdits, que la discipline est la priorité absolue et que les coups de tête sont punis d’un renvoi immédiat. Un tribunal de l’association a suspendu Deysel pour cinq matchs après la suspension du carton rouge. Dupont a été opéré à Toulouse. Selon les médias, les chirurgiens lui auraient permis de reprendre le combat trois semaines et demie plus tard.

Dans le sport des hommes durs, il n’est pas le premier à être prêt à risquer sa santé personnelle pour la gloire collective. Le Néo-Zélandais McCaw, charismatique champion des All Blacks, a disputé non pas un mais plusieurs matchs de la Coupe du monde 2011 à domicile avec une fracture au pied. Il ne pouvait pas marcher, ne s’est pas entraîné une seule minute en trois semaines, mais considérait qu’il était de son devoir de diriger le terrain à chaque coup d’envoi du match. La légende raconte que McCaw a refusé de se faire radiographier le pied, afin de ne pas donner aux médecins une excuse pour le retirer de l’équipe. « L’adrénaline est un excellent analgésique », dit-il succinctement ; quelques mois seulement plus tard, il a admis qu’à chaque pas il avait l’impression de marcher sur des charbons ardents ; La manière dont le pied aurait été anesthésié n’a pas été discutée publiquement.

Antoine Dupont est aussi irremplaçable pour l’équipe tricolore que McCaw l’était pour les All Blacks douze ans plus tôt. Personne ne joue plus de passes, personne n’a plus de visibilité dans la foule que le numéro 9 français. Il s’est protégé la tête avec une casquette et s’est peut-être plongé dans le combat rapproché un peu moins offensivement que d’habitude, mais il a contrôlé l’action pendant 80 minutes complètes dans un duel contre l’Afrique du Sud, qui a offert au spectateur deux mi-temps avec des spectacles différents. : Vitesse dont six essais des sprinteurs de balle avant la pause ; puis les athlètes lourds poussent et réagissent. Les Springboks d’Afrique du Sud ont peut-être sauvé le point décisif lorsque le rapide Cheslin Kolbe – dans une rare manœuvre impertinente – a intercepté un coup de pied du Français Thomas Ramos.

L’aventure du célèbre Français a débuté en septembre avec une victoire prometteuse face aux triples champions du monde néo-zélandais. Désormais, cela se termine plus tôt que prévu et le collègue de Dupont, François Cros, s’est exprimé au nom de toute l’équipe en déplorant la défaite : « C’était la compétition de ma vie. Une Coupe du monde en France, nous ne reverrons plus jamais ça. »

Le meilleur joueur français critique discrètement la performance de l’arbitre

Mais Dupont lui-même attribue également le résultat à la gestion du jeu. Il ne voulait pas paraître amer, a-t-il dit, et il ne voulait pas gronder les arbitres : « Mais je ne pense pas », a-t-il dit, « que la performance des arbitres ait été à la hauteur du plus haut niveau. » De son point de vue, il y avait des situations claires que l’impartial néo-zélandais Ben O’Keeffe aurait dû punir. L’enjeu était une scène du début de match où la France aurait pu accroître son avance au lieu de concéder l’égalisation immédiatement après.

Il est clair que les demi-finales de la Coupe du monde se joueront sans les deux meilleures équipes européennes statistiquement, la France et l’Irlande. L’hémisphère nord n’est désormais représenté que par l’Angleterre, qui veut désormais arrêter samedi l’Afrique du Sud, championne en titre. La Nouvelle-Zélande et l’Argentine affronteront le deuxième finaliste vendredi soir. Pour Antoine Dupont, après les fractures du visage, il n’y a peut-être guère de consolation dans le fait qu’il puisse désormais s’offrir un repos réparateur – sans collisions.