Munich (AP) – Dimitrij Ovtcharov pense souvent aux Jeux olympiques. « Parfois, » dit-il, « je regarde les matchs de Tokyo pour me motiver à m’améliorer à nouveau. »

Sa médaille de bronze en simple, sa demi-finale épique contre le Chinois Ma Long : aucune autre épreuve de tennis de table n’a autant captivé les téléspectateurs allemands ces dernières années que les apparitions d’Ovtcharov au tournoi olympique l’été dernier.

Les stars allemandes prêtes pour les Championnats d’Europe à Munich

Presque exactement un an plus tard, les championnats de tennis de table à domicile de Munich commencent ce samedi. Les stars allemandes y voient la prochaine occasion d’attirer l’attention sur leur sport. Le champion d’Europe record Timo Boll, le médaillé de bronze olympique Ovtcharov, l’alpiniste Dang Qiu et le conquérant de Ma Long Patrick Franziska : Juste à temps pour les Championnats d’Europe dans leur propre pays, quatre joueurs allemands figurent pour la première fois parmi les 15 premiers du classement mondial. Le tournoi de tennis de table est l’un des événements particulièrement marquants de ces « Championnats d’Europe 2022 » avec des Championnats d’Europe dans neuf sports différents.

Pour Boll et Ovtcharov, ces mini-olympiades sont aussi un défi particulier. Dans sept des huit derniers championnats d’Europe individuels, l’un ou l’autre a remporté le titre. En 2021 à Varsovie, les deux étaient même en finale, le détenteur du titre record Boll a gagné étonnamment clairement en 4:1 sets.

Mais cette fois, non seulement les deux sont handicapés car Boll souffre toujours des conséquences d’une côte cassée et Ovtcharov a été absent pendant huit mois après deux opérations à la cheville. Cette fois, la concurrence vraiment sérieuse pour eux est encore plus forte, plus jeune et beaucoup plus nombreuse que les années précédentes.

Le Suédois de 20 ans Truls Möregardh a atteint la finale de la Coupe du monde à Houston en novembre dernier. Le Slovène Darko Jorgic, 24 ans, du 1. FC Sarrebruck, occupe la huitième place du classement mondial actuel. Dang Qiu de Nürtingen du Borussia Düsseldorf était dans le top 10 pour la première fois après avoir remporté le tournoi international de Lima. Et la championne d’Europe par équipe Franziska du 1. FC Sarrebruck a battu fin juillet ce qui était censé être le meilleur joueur de l’histoire à Budapest : la championne olympique Ma Long.

Objectif : gagner des médailles

« Il y a eu beaucoup de mouvement au cours des douze derniers mois, nous avons eu de sérieux challengers », a déclaré le directeur sportif allemand Richard Prause. « Pendant des années, on a dit en Europe : il y a les Allemands et quelques Suédois – mais qu’est-ce qui vient ensuite ? Le niveau en Europe dans son ensemble s’est maintenant considérablement amélioré. Et nous, en tant qu’équipe allemande, étions en quelque sorte un pionnier. »

Dans les grands tournois, les Allemands ont toujours une énorme avance en termes d’expérience sur les jeunes Suédois ou sur les frères français Alexis et Félix Lebrun encore plus jeunes. « Nous sommes heureux d’avoir encore une génération et déjà la suivante », a déclaré Prause au Süddeutsche Zeitung. « Peut-être que la pression à Munich sera un peu plus forte dans un EM à domicile. Mais nous nous sommes fixé comme objectif de rentrer à la maison avec des médailles et, si tout se passe particulièrement bien, avec des titres. »

Malgré sa longue pause, Ovtcharov ne s’exclut pas. Il manque de pratique de la compétition, même après son retour en juin, une infection l’a repoussé. Mais le joueur de 33 ans a remporté un tournoi préparatoire interne la semaine dernière et dit maintenant : « Je n’ai plus le sentiment : peu importe comment le match se déroule, je le ferai basculer à la maison. Mais plus je reste dans le tournoi. au Championnat d’Europe, plus je deviens dangereux. »