Les anthropologues concluent de trois observations que l’enfant n’est pas resté longtemps à l’air libre : la composition anatomique du squelette était largement correcte et les os sont relativement bien conservés – l’enfant a donc dû être enterré peu après sa mort. De plus, il avait été enfoncé en diagonale dans la terre, la tête était plus haute que le bassin. Cependant, les couches de sédiments naturels sous le Grand Abri ont une pente différente. Enfin, il s’est avéré que le sol entourant la fosse est plus ancien que la tombe elle-même. Les deux indiquent que les Néandertaliens ont creusé un trou pour l’enterrement.

Les Néandertaliens et leurs morts

La question de savoir si les Néandertaliens ont enterré leurs morts, et si oui, comment, est un sujet de débat parmi les experts. Les anthropologues considèrent les coutumes funéraires comme un indice important de la pensée ou de la cognition de Néandertal. « Les activités funéraires élaborées sont uniques à la lignée humaine », écrivent Balzeau et ses collègues dans leur étude. Ce comportement résulte de capacités cognitives et symboliques très complexes.

Le site de La Ferrassie en Dordogne est devenu célèbre pour la découverte de six squelettes de Néandertal qui y ont été mis au jour au début du XXe siècle. Les chercheurs classent également certains d’entre eux comme des sépultures. Des restes de Néandertaliens identifiés comme des tombes ont également été trouvés dans la grotte de Shanidar dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak.