Une nouvelle étude menée par des chercheurs européens et américains a révélé que l’Homo Sapiens est arrivé en Europe 10 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Une demeure à flanc de colline surplombant la pittoresque vallée du Rhône dans le sud de la France s’est avérée irrésistible pour nos ancêtres, attirant à la fois les néandertaliens comme les humains modernes bien avant que ces derniers n’aient atteint cette partie de l’Europe, selon une nouvelle étude.

Dans un article publié mercredi par le magazine Avancées scientifiquesdes chercheurs d’Europe et des États-Unis décrivent la découverte de restes fossiles d’Homo sapiens et d’outils entrecoupés de ceux de Néandertaliens dans la grotte de Mandrin, du nom d’un héros populaire français du XVIIIe siècle.

Jusqu’à présent, les découvertes archéologiques indiquaient que les Néandertaliens avaient disparu du continent européen il y a environ 40 000 ans, peu après l’arrivée de leur « cousin » le Néandertalien. Homo sapiensà peine 5 000 ans plus tôt, et il n’y avait aucune preuve d’une rencontre entre ces deux groupes.

La nouvelle découverte, faite par une équipe d’archéologues et de paléoanthropologues dirigée par Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse, repousse l’arrivée d’Homo sapiens en Europe occidentale à environ 54 000 ans.

Néandertaliens et « Homo sapiens » alternaient dans la grotte de Mandrin

Autre découverte remarquable de l’enquête, les deux types d’humains se sont alternés dans la grotte de Mandrin, dans l’actuelle région du Rhône, dans le sud de la France.

Bien que les chercheurs n’aient trouvé aucune preuve d’échanges culturels entre les Néandertaliens et les humains modernes alternant dans la grotte, la succession rapide des occupants est elle-même significative, ont-ils déclaré. Dans un cas, la grotte a changé de mains en l’espace d’un an environ, a déclaré Slimak.

Peu d’incursion réussie d' »Homo sapiens »

Katerina Harvatyun professeur de paléoanthropologie à l’Université de Tübingen, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats remettent en question l’idée que la majeure partie du continent européen était le domaine exclusif des Néandertaliens jusqu’à il y a 45 000 ans.

Cependant, la première incursion d’Homo sapiens dans la région n’a pas été particulièrement réussie, a-t-il noté. « Les humains modernes de Mandrin Cave semblent n’avoir survécu que très peu de temps et ont été à nouveau remplacés par des Néandertaliens sur plusieurs millénaires », a-t-il déclaré.

Slimak a déclaré que les découvertes de Mandrin suggèrent que le Rhône pourrait avoir été un lien clé entre la côte méditerranéenne et l’Europe continentale. « Nous examinons l’un des couloirs de migration naturelle les plus importants de tout le monde antique », a-t-il déclaré.

Néandertal « Pompéi » et « Couche E »

Le site de Mandrin, fouillé pour la première fois en 1990, comprend couche après couche de vestiges archéologiques datant de plus de 80 000 ans. « Mandrin est comme une sorte de Pompéi néandertalien, sans événements catastrophiques, mais avec un remplissage continu de sable dans la grotte déposé progressivement par un vent fort, le Mistral », a expliqué Slimak à l’AFP.

Son équipe a découvert une couche, dite « couche E », contenant au moins 1 500 pointes de silex taillées, plus finement exécutées que les pointes et lames des couches précédentes et suivantes.

De très petite taille, certains d’entre eux mesurant moins d’un centimètre de long, ces pointes « sont standardisées, au millimètre près, quelque chose qu’on n’a pas du tout vu chez les Néandertaliens », explique Slimak, spécialiste des sociétés néandertaliennes.

Comme il l’a expliqué, ce sont probablement des pointes de flèches, inconnues en Europe à cette époque. Il attribue cette production à une culture dite néronienne, liée à plusieurs sites du Rhône.

En 2016, Slimak et son équipe ont visité le Peabody Museum de Harvard pour comparer leurs découvertes avec une collection de fossiles sculptés du site de Ksar Akil au pied du Mont Liban, l’un des principaux sites d’expansion d’Homo sapiens en Méditerranée orientale. .

La première preuve connue de l’homme moderne en Europe occidentale

La similitude des techniques utilisées a convaincu Slimak que les découvertes du site de Mandrin étaient les premières traces d’Homo Sapiens trouvées en Europe. Une dent de lait trouvée dans la « couche E » a confirmé ses soupçons.

Au total, les chercheurs ont trouvé neuf dents sur le site de la grotte de Mandrin, appartenant à six individus. Ces dents anciennes ont été confiées à Clément Zanolli, paléoanthropologue à l’Université de Bordeaux.

Grâce à la microtomographie, similaire à la technologie de numérisation médicale, le verdict était sans appel. La dent de lait de la couche « E » était la seule dent humaine moderne trouvée sur le site. Cette « molaire fossile d’un enfant humain moderne fournit la première preuve connue de l’homme moderne en Europe occidentale », a déclaré le Natural History Museum de Londres dans un communiqué.

L’équipe archéologique a alors utilisé une technique pionnière, la fuligochronologie, qui analyse les couches de suie qui imprègnent les parois d’une grotte et les traces d’incendies anciens. Les résultats ont montré que « cette population humaine moderne a occupé ce territoire du Rhône pendant environ 40 ans », a déclaré Slimak.

Les deux populations coexistaient dans la grotte

À un moment donné, les deux populations ont coexisté dans la grotte ou sur le même territoire, a conclu le chercheur. Il imagine que les Néandertaliens ont pu servir de guides à l’Homo Sapiens vers les meilleures sources de silex disponibles, dont certaines se trouvaient jusqu’à 90 kilomètres. « Rien de nouveau sous le soleil… C’est précisément ce qui s’est passé lorsque les Européens ont commencé à coloniser l’Amérique ou l’Australie », a-t-il noté.

« Les découvertes de Mandrin sont vraiment passionnantes et sont une pièce de plus dans le puzzle de comment et quand les humains modernes sont arrivés en Europe », a déclaré le professeur Chris Stringer, co-auteur de l’étude et spécialiste de l’évolution humaine au Natural History Museum de Londres. .

« Mieux comprendre le chevauchement entre les humains modernes et les autres hominines en Eurasie est essentiel pour mieux comprendre leurs interactions et comment nous sommes devenus la dernière espèce humaine restante. »