Innsbruck – Les effets causés par la crise climatique, tels que des températures plus élevées et plus d’azote dans le sol, entraînent une plus grande agressivité parmi les colonies de fourmis. C’est ce que montre une équipe de recherche dirigée par les écologistes d’Innsbruck Patrick Krapf, Birgit C. Schlick-Steiner et Florian M. Steiner du groupe de recherche sur l’écologie moléculaire en utilisant l’exemple de la fourmi répandue Tetramorium alpestre dans huit sites alpins élevés en Autriche, Italie, France et Suisse.

Les fourmis jouent un rôle central dans les écosystèmes, comme le montre leur masse : selon les dernières estimations, il y a environ 20 000 milliards de fourmis sur terre, ce qui signifie plus de biomasse que tous les mammifères et oiseaux sauvages réunis. Les fourmis creusent le sol, combattent les parasites tels que les scolytes, décomposent les charognes, pollinisent les plantes et répandent les graines de plantes. Néanmoins, les études sur les animaux vivant en permanence dans le sol sont plutôt rares, notamment en ce qui concerne l’impact du changement écologique attendu causé par la crise climatique. Dans une nouvelle étude cofinancée par le Fonds scientifique autrichien FWF, le chercheur sur les fourmis Patrick Krapf de l’Institut d’écologie de l’Université d’Innsbruck a maintenant analysé le comportement des fourmis de haute montagne, en se concentrant sur le comportement agressif. Les résultats montrent que chez cette espèce l’agressivité semble corrélée aux facteurs environnementaux. « Nous avons examiné huit populations de la fourmi Tetramorium alpestre à différentes altitudes le long de l’arc alpin pour leur potentiel hostile. Pour ce faire, nous avons fait se rencontrer des travailleurs de différentes colonies au sein des populations d’un même lieu et avons observé leur degré d’hostilité ou de paix les uns envers les autres », explique Patrick Krapf. Les colonies étudiées se situent entre 1600 et 2300 mètres d’altitude et ont été collectées dans En Autriche, des colonies du Kühtai et du Hahntennjoch (Tyrol) et du Mussen dans le Lesachtal (Carinthie) ont été testées, en Suisse des cols du Julier et du Simplon, en France du Col de Vars et du Col du Galibier et en Italie d’une population près du Colle della Maddalena.

Fourmis en duel

Afin de vérifier le comportement, l’équipe a réalisé des tests d’agressivité en plus de plusieurs analyses génétiques et environnementales dans lesquelles deux ouvrières de différentes colonies voisines ont été impliquées (voir vidéos). Les abeilles ouvrières sont le groupe le plus important de la colonie de fourmis et sont responsables de la recherche de nourriture, de la construction du nid et des soins du couvain. « Ce duel, enregistré sur vidéo, est destiné à simuler une rencontre dans la nature – comme cela se produit lorsque les fourmis ouvrières recherchent de la nourriture », explique Krapf. Les vidéos de trois minutes ont ensuite été évaluées par l’équipe seconde par seconde et ont abouti à une valeur d’agressivité moyenne pour tous les appariements. « L’agressivité des fourmis des régions plus chaudes telles que l’Italie et la France a été multipliée par rapport aux régions plus froides d’Autriche et de Suisse », explique l’écologiste. L’enrichissement en éléments nutritifs du sol – ce que l’on appelle l’eutrophisation – joue également un rôle, comme l’ont découvert les chercheurs : « En plus de l’augmentation de la température de l’air, nous observons également un lien entre la teneur en azote des travailleurs et du sol et l’hostilité La disponibilité de l’azote dans les sols est probablement aussi augmentée en raison du changement écologique causé par la crise climatique.

L’agression comme proposition perdante

Plus de combats entre les fourmis ouvrières peuvent signifier temporairement plus de nourriture pour les colonies individuelles et ainsi apporter un avantage à court terme. À long terme – et dans le contexte d’un réchauffement climatique supplémentaire, qui est considéré comme certain -, cette évolution doit être considérée comme désavantageuse, déclare Krapf : « Il est normal que les fourmis manifestent un comportement agressif envers d’autres colonies lorsqu’elles recherchent de la nourriture. Mais si ces activités de combat augmentent, cela coûte beaucoup d’énergie et de temps aux ouvrières, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur le développement de toute la colonie de fourmis, car le nombre de fourmis diminuerait alors et, par exemple, moins de nourriture serait disponible .” D’autres études ont déjà montré que des températures plus élevées conduisent à plus d’agressivité, par exemple pour les humains, les ongulés et les campagnols. Néanmoins, Patrick Krapf est convaincu qu’il y a encore un grand besoin de recherche – et propose donc d’approfondir les études avec le groupe de recherche : « Depuis Les fourmis sont des fournisseurs de services écosystémiques très importants, une meilleure compréhension des conséquences du changement global est d’une grande importance. »

Matériel vidéo :

Fourmi de haute montagne Tetramorium alpestre : Ces vidéos documentent, par exemple, des comportements pacifiques de colonies autrichiennes et des comportements agressifs entre deux ouvriers de colonies italiennes. 1 crédit

Fourmis pacifiques – colonie autrichienne

Fourmis hostiles – colonie italienne

De : Luc