Des vers plats à tête en forme de marteau ou de croissant pouvant atteindre un mètre de long vivent en France et dans ses territoires d’outre-mer depuis plus de 20 ans, selon une nouvelle étude.

Ils sont considérés comme des prédateurs des vers de terre locaux et constituent une menace potentielle pour la biodiversité du pays.

« Je suis complètement choqué que personne n’ait jamais travaillé sur ce sujet », a déclaré à Euronews Jean-Lou Justine du Muséum d’histoire naturelle de Paris, qui dirigeait l’équipe de recherche internationale.

Le nombre et la taille impressionnante des invertébrés les auraient rendus difficiles à manquer. Les vers trouvés dans l’étude mesuraient jusqu’à 40 cm de long.

« Ces vers sont énormes », explique le chercheur. « Il est presque impossible pour la nature de créer un ver d’environ un mètre de long. »

À l’aide de la plateforme de science citoyenne, les chercheurs ont collecté des informations, créé un blog et un compte Twitter, et enregistré des observations par téléphone et par e-mail.

Ils ont conclu que « les espèces présentes en France métropolitaine et dans les territoires d’outre-mer sont à considérer comme des espèces exotiques envahissantes ».

Leur découverte la plus importante est la preuve que ces vers vivent en France depuis au moins 20 ans.

« Ils (les vers plats à tête de marteau) ne se cachaient pas, ils étaient visibles. Les gens les ont trouvés dans leurs jardins, mais les scientifiques les ont manqués », a déclaré Justine.

Originaires d’Asie, il est probable qu’ils soient venus en Europe à l’origine sur des plantes.

Une étude écologique plus large est nécessaire pour estimer l’impact réel sur les vers de terre et l’environnement local.

« Nous n’avons publié qu’une petite partie de nos recherches », précise le chercheur.

L’équipe a également étudié d’autres espèces trouvées en France, dont plus de 10 autres vers plats envahissants (Platyhelminthes), aux côtés du ver plat à tête de marteau.