- C’était en juin 1764. Une jeune fille de 14 ans du village de Saint-Étienne-de-Lugdarès est agressée. Son corps déchiré a été retrouvé par les habitants d’un village voisin. L’été était plein d’attaques et de corps humains morts et démembrés
- « Ce n’est pas un loup, sa bouche est toujours ouverte, ses oreilles sont courtes et droites, sa poitrine est blanche et large, la queue est très longue et forte, les pattes arrière sont grandes et longues, avec des sabots de cheval » – décrit l’une des victimes potentielles
- La chasse extensive ne fonctionnait pas. L’église n’a fait qu’approfondir la paranoïa en disant que la bête est la punition de leurs péchés et vient directement des profondeurs de l’enfer. Beaucoup de gens pensaient que le monstre rôdant était un loup-garou
- Au fil des ans, diverses théories ont vu le jour pour tenter de déterminer quelle était exactement la bête de la peur ? En plus des hypothèses sur la lignée surnaturelle du monstre, il existe deux explications un peu plus prosaïques
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Les attaques ont commencé dans le terrain montagneux du Mont Mouchet. Entre 1764 et 1767, la bête est apparue plus de 200 fois. Ses victimes étaient principalement des femmes et des enfants. Certains sont restés paralysés pour le reste de leur vie.
Le « grand loup » rôdant dans les collines
Il faisait chaud en juin 1764 à Langogne. Les vaches paissaient dans la prairie environnante; Une jeune fille s’occupait des animaux. Soudain, une étrange créature a émergé d’une forêt voisine. Les chiens accompagnant la bergère se sont enfuis de peur, elle a échoué. Cependant, elle a réussi à survivre à l’attaque; le bétail qui grouillait autour d’elle la sauva. Lorsqu’elle atteignit le village avec des vêtements en lambeaux, personne ne voulut la croire, d’autant plus que la bête qu’elle décrivait ressemblait à un gros loup.
À la fin du mois, une jeune fille de 14 ans du village de Saint-Étienne-de-Lugdarès a été victime d’une nouvelle attaque. Elle n’a pas eu de chance. Son corps déchiré a été retrouvé par les habitants d’un village voisin. L’été 1764 est plein d’attentats et de morts et de victimes.
L’été 1764 était plein d’attaques de bêtes
La peur qui s’est abattue sur la population locale est difficile à décrire. Une armée a été déléguée dans des zones où existait une créature étrange et dangereuse. Ils voulaient tuer le « grand loup » qui rôdait dans les collines le plus rapidement possible. Après avoir traqué et tué un très gros spécimen de cette espèce, tout le monde a poussé un soupir de soulagement ; ils pensaient que le cauchemar était terminé. Dans les semaines qui ont suivi, cependant, d’autres corps démembrés de résidents locaux sont apparus.
Ce n’est ni un ours ni un singe
Les attaques menées par le mystérieux cryptide se sont principalement concentrées sur les femmes et les enfants. La bête avait-elle peur de combattre des hommes forts et grands ? Comme l’a décrit une victime potentielle immédiatement après avoir rencontré la créature assoiffée de sang :
(…) ce n’est pas un loup, sa bouche est toujours ouverte, ses oreilles sont courtes et droites, sa poitrine est blanche et large, la queue est très longue et forte, les pattes postérieures sont grandes et longues, avec des sabots de cheval . Les pattes antérieures sont plus courtes et couvertes de poils longs. Il y a 6 griffes dans chaque patte.
Il n’y a pas d’animal sauvage à proximité duquel [bestia] pourrait naître. Comme il ressemble à un loup et un peu à un ours, il pourrait provenir d’une combinaison d’un ours et d’une louve (…). Mais ce pourrait aussi bien être un grand singe, car lorsqu’il traverse une rivière, il se dresse sur ses pattes arrière et patauge comme un humain.
La bête était censée attaquer principalement les femmes et les enfants. Avait-elle peur d’affronter de grands hommes ?
Il était interdit aux enfants et aux femmes d’être seuls dans les pâturages, les prairies et à proximité des forêts. Les chasseurs locaux ratissaient régulièrement les collines boisées. Ils ont essayé de mettre fin à la panique dans la région. Sans succès. Les gens craignaient pour leur vie.
Enfin, en octobre et novembre 1764, quelques chasseurs traquent le monstre dans la forêt. Ils ont tiré sur la grande silhouette, qui serait tombée au sol, puis s’est relevée et a couru rapidement dans les arbres. Il y a eu plusieurs de ces rencontres avec la mystérieuse créature. Bien qu’il semblait aux chasseurs à chaque fois que la bête avait reçu des blessures mortelles, les attaques continuaient après eux. Il était également inutile de mettre en place des pièges mortels.
Grande chasse au loup-garou
La terreur continue dans le Gévaudan. Les personnes qui ont réussi à survivre à la rencontre avec le cryptide ont eu des problèmes mentaux. Le mystérieux monstre a également attaqué les animaux (mais beaucoup moins fréquemment que les humains !). La famine s’abat sur les provinces. Les habitants des environs avaient peur de quitter leurs maisons ; ils ont négligé leur travail, ce qui les a rendus incapables de subvenir à leurs besoins et de nourrir leur famille.
Il n’est pas surprenant que dans de telles conditions, la créature ait commencé à être mythifiée – des capacités surnaturelles lui ont été attribuées. L’église n’a fait qu’approfondir la paranoïa croissante en informant les fidèles que la bête était la punition de leurs péchés et qu’elle venait directement des profondeurs de l’enfer. Beaucoup de gens pensaient même que le monstre qui rôdait était… un loup-garou. Ils ont prétendu l’entendre chanter et rire dans les pâturages la nuit. De plus, plusieurs témoins oculaires ont parlé des boutons sur le ventre de la bête – avait-elle une tenue spécialement cousue ? Les sceptiques ont tenté d’expliquer la présence de boutons avec les tétons sur le corps du monstre.
Beaucoup de gens pensaient même que le monstre qui rôdait était… un loup-garou
Les attaques se sont produites de plus en plus souvent, parfois même dans des endroits éloignés. On soupçonne qu’il y a plusieurs bêtes. En plus des histoires typiquement surnaturelles sur une créature mystérieuse, des théories rationnelles ont également été créées – le monstre devait être une hyène sauvage, une panthère, un lion et même un tigre.
La grande chasse a commencé. Le roi a promis une lourde compensation pour avoir tué la créature assoiffée de sang (son corps serait plus tard exposé à la cour). Les chasseurs de primes sont venus dans les villes environnantes encouragés par la perspective de richesse et de gloire. Au final, les habitants en avaient marre du flux constant d’étrangers, car les nourrir et leur fournir un logement devenait gênant. Pendant ce temps, un noble normand, le grand chasseur Jean-Charles Marc Denneval, est venu en Gévaudan sur ordre de Louis XV. Durant son séjour d’un mois, il a seulement déclaré que, selon lui, la bête n’était pas un loup. Malheureusement, il y eut encore plus de victimes, donc après Denneval, d’autres chasseurs (Antoine de Beauterne, François Antoine) furent envoyés, car la situation dans le Gévaudan était criée devant les tribunaux européens, et le roi impuissant était fou de colère.
De zéro à héro
C’est alors que Jean Chastel entre en scène. C’était une figure peu appréciée de la population locale. Il s’occupait principalement du braconnage, qui tombait souvent entre les mains de la justice. Cependant, ses contacts avec des habitants de haut rang (par exemple avec le marquis d’Apcher) lui ont permis d’éviter des problèmes plus graves avec la justice.
Ses fils – Pierre et Antoine – ont risqué la vie de deux personnes lors d’une des chasses aux bêtes. Les nobles ont suivi le monstre, mais alors qu’ils s’alignaient pour tirer au bord de la falaise, les frères Chastel… les ont poussés par-dessus le bord. Les blessés sont tombés dans un ravin étroit quelques mètres plus bas. Les auteurs de l’inconduite ont été immédiatement appréhendés et arrêtés. Lorsqu’ils étaient en prison, pas une seule attaque n’a été enregistrée…
Au XVIIIe siècle, une mystérieuse créature faisait terreur dans la petite province du Gévaudan dans le sud de la France
Le marquis d’Apcher susmentionné a intercédé pour les assassins potentiels, ils ont donc été rapidement relâchés. Et les attaques ont recommencé. La population locale soupçonnait les Chastel depuis un certain temps – maintenant ils en étaient presque sûrs. Pleins de haine, ils ont détruit les biens des agresseurs présumés.
Pendant ce temps, le marquis d’Apcher organise la dernière grande chasse aux bêtes, à laquelle assiste nul autre que Jean Chastel. De plus, il y a joué le rôle le plus important ! Il a préparé des boules d’argent spéciales (précédemment bénies). Dans une clairière près du village de Saugues, il s’agenouille et commence à lire la Bible à haute voix. De façon inattendue, le monstre est sorti de la forêt et… s’est arrêté.
Il regarda Chastel calmement. Il n’a pas paniqué, a posé le livre, a braqué l’arme, puis a tiré un coup de feu. La bête est tombée morte. Son corps a reçu l’ordre d’être embaumé et transporté dans les villes voisines, et le chasseur est devenu un héros qui a libéré la population locale de la peur. Il est même allé à Versailles avec la bête abattue, mais au moment où il est arrivé, le cadavre du monstre a commencé à se décomposer. Louis XV ordonna d’enterrer la carcasse.
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Une vraie bête
Au fil des ans, diverses théories ont surgi pour tenter de répondre à la question : quelle était exactement la bête qui sème la terreur ? C’est étrange qu’elle soit si douée pour se cacher des gens ; elle savait exactement quand se cacher et quand attaquer (la zone était pleine de puits de mine et était idéale pour s’abriter). En plus des hypothèses sur la lignée surnaturelle du monstre, deux sont les plus populaires – le meurtrier psychopathe qui a déguisé ses sombres désirs, ou les animaux dressés pour tuer des gens.
Ce dernier est plus probable. Il y a plusieurs faits en faveur de cela. A cette époque, il était à la mode d’avoir une ménagerie qui élevait des animaux sauvages et exotiques. Les Chastel ont maintenu un tel « zoo » sur leur propriété. De plus, ils avaient de grands contacts avec les marchands africains qui faisaient le commerce des « objets d’exposition ». Dans les « collections » des frères Chastel, il y avait même une hyène, considérée comme une créature presque mythique (presque personne ne savait à quoi elle ressemblait alors).
Était-elle celle qui faisait la terreur du Gévaudan ? Elle a fait impression sur les témoins, sa fourrure tachetée pouvait être confondue avec les boutons susmentionnés, et les sons pouvaient être pris pour des rires ou des chants. Le comportement étrange des bêtes avec les Chastel est également déroutant – au lieu d’attaquer, elle les regardait fixement et devait même remuer la queue comme si elle les reconnaissait. Il y avait même une excuse pour le fait que de nombreuses tentatives pour tuer le monstre se sont terminées par sa fuite dans la forêt. L’animal devait porter une armure spéciale en cuir dur pour le protéger des balles. La vérité, comme toujours, s’avère moins sensationnelle que les histoires fantastiques.
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Bartłomiej Gajek – historien, archiviste, journaliste. Diplômé de l’Université Jagellonne. Il traite de l’histoire du crime des temps modernes et de l’histoire de Cracovie. Il collabore avec Newsweek Historia et Talk Wieki.
(sp)
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