Kunimitsu Takahashi était l’un des coureurs les plus importants du sport automobile japonais, il est entré à jamais dans l’histoire en tant que pionnier du drift, mais il a commencé sa brillante carrière de pilote sur une seule piste. Il est né le 29 janvier 1940 dans la ville japonaise de Koganei dans la préfecture de Tokyo et, adolescent, il cherchait le titre de l’un des pilotes les plus célèbres du sport automobile japonais émergent.

À un jeune âge, il a succombé à l’odeur d’essence brûlée et à l’âge de dix-huit ans a fait ses débuts dans la compétition de moto All-Japan Clubman Race, gagnant avec sa moto BSA Gold Star dans sa classe et maîtrisant des rivaux encore plus expérimentés. Bien qu’il ait concouru dans la catégorie junior 350cc, il a couru à une vitesse moyenne plus élevée que les pilotes sur des machines plus puissantes. L’année suivante, il revient à la compétition, maîtrise la catégorie 500cc et fait déjà partie des meilleurs pilotes japonais à 20 ans.

De plus, Takahashi était un grand admirateur de l’ingénieur et industriel japonais Soichir Honda, et il appréciait ses compétences et son talent pour attirer l’attention de Honda, à la recherche de pilotes talentueux pour le programme de course international émergent. En 1960, à une époque où le Japon ne disposait pas encore d’un seul circuit de course sur asphalte, il s’est assuré un billet pour les courses mondiales et a pu concourir au maximum.

En 1961, malgré son peu d’expérience, il devient le premier pilote à remporter la discipline reine – avec la Honda RC162 d’usine, il est le premier à voler sous le drapeau à damier du Grand Prix d’Allemagne de l’Ouest à Hockenheim et à remporter la catégorie 250cc. La saison suivante, il poursuit le succès avec deux victoires de classe consécutives en Espagne et en France, mais le tournant de sa vie approche à peine.

Avec de nouveaux succès, il était déterminé et prêt à devenir une star dans le légendaire événement routier Tourist Trophy sur l’île britannique de Man, la course de motos la plus difficile au monde. Cependant, dans un méchant accident à grande vitesse, il a perdu connaissance pendant un moment, ce qui a décidé de suspendre la course de motos à un clou. Mais il n’envisageait pas d’abandonner le sport automobile.

Peu de gens s’attendaient à ce que l’étoile de Kunimitsu Takahashi s’illumine. Après que la course sur deux roues ait montré son visage dangereux, il décide de passer à quatre roues et s’engage auprès du constructeur automobile japonais Prince Motor Company, propriété de Nissan, pour piloter la spéciale R380. L’équipe d’usine s’est efforcée de battre Porsche après avoir goûté à un triomphe au Grand Prix du Japon 1964 avec la Skyline 2000GT.

Cependant, l’un des moments les plus mémorables de la carrière de Takahashi a eu lieu quelques années plus tard lors de la bataille pour la première place du Grand Prix du Japon de 1967. Cependant, Ikuzawa a soudainement manqué la bonne subordination et les deux concurrents ont filé le long de la piste pour tenter d’éviter la collision imminente.

Tetsu Ikuzawa a redémarré plus vite que Takahashi et s’est immédiatement dirigé vers les stands pour vérifier les dégâts et faire le plein. Takahashi a mis plus de temps à démarrer le moteur, et lorsqu’il a atteint sa mécanique, il a perdu un tour. Cela anéantit de nouveaux espoirs de victoire. Bien qu’il n’ait pas gagné, son duel héroïque a suscité l’admiration du public. Il était généralement considéré comme l’un des meilleurs concurrents japonais, même s’il manquait encore la victoire.

« Kuni-san », comme Takahashi est surnommé dans le sport automobile japonais, est devenu le plus célèbre à l’apogée de l’ère des premières voitures de tourisme japonaises lors de la course de la Nissan Skyline GT-R d’origine. Avec Mito Kitan et Motoharu Kurosawa, il forme le célèbre trio Oppama Works Miragurasu, un nom faisant référence à l’usine d’Oppama, le centre de développement des voitures de course de Nissan. Le mot « miragurasu » en japonais signifie « trois corbeaux », mais sa signification est similaire à trois mousquetaires.

Trois pilotes expérimentés en Nissan rapide ont dominé la série des voitures de tourisme et ont commencé à construire le statut d’une légende que la Nissan GT-R porte encore aujourd’hui. En mars 1972, Takahashi lui-même remporta le Fuji Grand Champion sur 300 kilomètres et remporta la 50e victoire du célèbre « Hakosuku » en trois ans, aidant la première Skyline à devenir l’une des voitures japonaises les plus célèbres de tous les temps.

Mais c’est autre chose que Kunimitsu Takahashi a changé à jamais la culture automobile. Pendant la course, il a délibérément commencé à envoyer sa GT-R dans des courbes d’une manière qui a perdu de la traction sur les quatre roues. Il a conduit plus vite que ses adversaires et a alterné en douceur entre l’adhérence et le contrôle du dérapage. À son insu à l’époque, il a été le premier coureur au monde à utiliser la technique du drift.

Avec son nouveau style de conduite, il a attiré l’attention des fans, dont Keiichi Tsuchiya. Dans les années qui suivent, il fait populariser le drift, devenant un pilote admiré, le fameux DVD mythique « Drift Bible », dans lequel il initie d’autres amateurs de pneus brûlés à ses techniques de conduite en dérapage.

Kunimitsu Takahashi a participé aux championnats japonais de tourisme JGTC et Super GT avec son admirateur Keiichi Tsuchiya, avec la Porsche 962C, il a remporté trois fois le All Japan Endurance Championship, a participé aux 24 Heures du Mans et a même couru en Formule 2 et en Formule 3000. . en outre, il a débuté dans une course de Formule 1.

Il a pris sa retraite en 1999 à l’âge de 59 ans pour se concentrer sur la direction de sa propre équipe Kunimitsu. C’était un adversaire de taille, mais c’était aussi un gentleman. En mai 1977, lors de la course inaugurale du championnat All Japan F2000 à Suzuka, il abandonne la première place dans l’avant-dernier tour lorsque Kenichi Takeshita poignarde son monoposte en bordure de route juste derrière lui. Takahashi s’est immédiatement arrêté et a couru vers l’épave pour l’aider.

Les maréchaux de course et les rivaux ont été émus par son acte d’altruisme. Kunimitsu Takahashi était d’abord un humain, puis un coureur. Au sommet de sa carrière, il a inspiré toute une génération de futurs pilotes japonais, contribué à créer des légendes automobiles japonaises et découvert de nouvelles technologies de conduite et toute la discipline du sport automobile.

Kunimitsu Takahashi est décédé le 16 mars 2022 à l’âge de 82 ans après plusieurs années de lutte contre le cancer lymphatique. C’était une personne importante qu’il ne fallait pas oublier.