Les preuves qui pointent vers ce grand événement ont été recueillies par une équipe internationale dirigée par des chercheurs chiliens et avec une présence espagnole, qui a publié aujourd’hui ses résultats dans Science Advances.

La vie des pêcheurs, chasseurs et cueilleurs dans le coste de la région chilienne aride d’Atacama changé radicalement il y a 3 800 ans, lorsqu’il fut secoué par un tremblement de terre, jusqu’alors inconnu, qui aurait atteint 9,5 degrés de magnitude, accompagné d’un tsunami.

Le chef d’équipe, l’archéologue du Université du Chili Diego Salazar a déclaré à l’Efe que les preuves disponibles, ainsi que les modèles mathématiques, indiquent que le tremblement de terre était d’environ 9,5 degrés sur l’échelle de Richter, ce qui équivaut à celui de Valdivia (Chili) en 1960, le plus intense enregistré dans l’histoire de L’humanité .

Établir des hypothèses fiables sur ce qui s’est passé sur la côte d’Atacama a été une tâche longue et difficile avec la participation d’experts de Chili, Espagne (Université Rey Juan Carlos), France, Royaume-Uni, Australie et Brésil dans des domaines tels que la géologie, l’archéologie ou la sismologie.

Salazar a souligné que cette recherche « vise également à réintégrer cet événement dans la mémoire et la politique publique nationale pour contribuer aux politiques de gestion des catastrophes » sur la côte nord du Chili.

L’événement a été le résultat d’une rupture de la côte de 800 à 1 000 kilomètres de longueur causée par les plaques tectoniques de Nazca et d’Amérique du Sud, et l’équipe a concentré son étude sur la zone située entre Calderas et le sud d’Iquique.

Le tremblement de terre, mais surtout le tsunami qui a suivi, ont eu « des conséquences très dévastatrices pour les populations qui habitaient la côte à cette époque », a déclaré Salazar.

C’étaient des sociétés nomades, de petits groupes de chasseurs, de cueilleurs et de pêcheurs, qui basaient leur subsistance sur l’exploitation des ressources marines, pour lesquelles ils disposaient d’une technologie spécialisée avec des bateaux, des harpons, différents types d’hameçons, des filets, des lances et des couteaux.

Une société qui a vécu sur ces rives pendant 8 000 ans avant l’événement et qui, avec diverses transformations, est restée jusqu’au XIXe siècle, lorsque sa langue, sa culture, sa mythologie et ses coutumes ont été perdues.

Ce qui s’est passé il y a 3 800 ans a provoqué des perturbations sociales exceptionnelles, reflétées par des changements sur les sites archéologiques et déclenché des stratégies de résilience, écrivent les auteurs.

C’est « le seul moment où l’on assiste à une transformation soudaine et profonde de leurs stratégies de vie », que ce soit en raison de la forte mortalité due au tsunami, en raison de l’abandon de la côte ou d’une combinaison des deux. « Les preuves sont insaisissables à ce sujet », a déclaré Salazar.

Ce qu’il montre, c’est qu’après le tsunami, « il y a moins de sites archéologiques, plus petits et moins denses, il n’y a pas de cimetières et tout cela indique qu’il y a eu une diminution importante de la population ».

cet événement soulevé la côte de plusieurs mètres et ce qui était à sept mètres sous la mer, a été laissé comme ligne de plage, changer sa physionomie.

Les communautés, qui avaient réalisé une adaptation « très réussie » à la région, ont décidé de changer leurs établissements pour aller vers des endroits plus élevés, « ce qui est une expérience de résilience », bien qu’elles aient continué à exploiter la côte. Elle modifie sa façon d’utiliser le territoire pour se protéger des menaces futures, a expliqué l’archéologue.

Moins de mille ans après la catastrophe, la population a commencé à se rétablir et « nous pensons qu’ils avaient encore une sorte de mémoire, car ils ont gardé leurs colonies et leurs cimetières loin de la côte et à des altitudes plus élevées », a-t-il déclaré.

Environ 2 000 ans plus tard, les lieux touchés par le tsunami ont été récupérés. « Il est possible que la mémoire ait été perdue ou que le sentiment de danger ait été diminué. »

Avec cette recherche, ajoute le scientifique, « nous souhaitons contribuer à inscrire dans la mémoire la survenue de cet événement très violent, ce qui incite les gens à avoir une vision du risque différente de celle qu’ils ont aujourd’hui ».

Le plus fort tremblement de terre d’Atacama jamais enregistré dans l’Atacama a eu lieu en 1877, avec une magnitude estimée à 8,8 degrés. C’était il y a moins de 150 ans, alors que les processus géologiques se produisent à l’échelle de milliers d’années.

Salazar a estimé que « la politique publique devrait tenir compte de la probabilité d’occurrence de tremblements de terre de la magnitude que nous proposons » sur la côte nord du Chili et « cela signifierait probablement, dans certains cas, modifier les plans de risque en cas de catastrophe naturelle ». « 

Ces tremblements de terre de subduction se produisent parce qu’une plaque tectonique glisse lentement sous une autre et crée une tension, qui est soudainement relâchée.

Depuis 1877, il y a eu de petits tremblements de terre qui, a-t-il indiqué, « n’ont pas relâché toute la tension accumulée, qui, à un moment donné, nous ne savons pas quand ni avec quelle ampleur, finira par se relâcher ».