La maladie commence souvent par des symptômes généraux tels que fièvre, maux de tête et courbatures, ganglions lymphatiques enflés, frissons et épuisement. Certaines personnes ne présentent aucun de ces symptômes typiques. Puis, quelques jours plus tard, une éruption cutanée se développe avec des pustules et des cloques de variole qui se croûtent puis tombent. Ils commencent souvent sur le visage et se propagent à partir de là. L’éruption se trouve également sur les paumes et la plante des pieds, ainsi que dans la bouche et les yeux. Dans les cas actuels, les régions génitales et anales sont particulièrement touchées.

Dans les régions où le virus sévit plus fréquemment, les gens contractent le virus principalement à partir d’animaux : par contact avec le sang, les tissus ou les excrétions d’animaux infectés ou en mangeant leur viande. La transmission interhumaine est également possible, mais uniquement par contact étroit avec des fluides corporels tels que la salive, les cloques et les croûtes d’individus infectés par le monkeypox, ou par transmission sexuelle. Les changements cutanés typiques contiennent des concentrations de virus particulièrement élevées. Cependant, la transmission est possible avant même cela, à savoir dès les premiers symptômes non spécifiques comme la fièvre, les maux de tête, les douleurs musculaires ou dorsales.
Le virus pénètre souvent dans le corps par la plus petite des lésions cutanées et les muqueuses. Selon le RKI, rien ne prouve jusqu’à présent que la transmission par les vêtements, le linge de lit, les serviettes ou les couverts des personnes infectées soit d’une plus grande importance dans l’épidémie actuelle. Le RKI considère également que la transmission par les aérosols est peu probable.

Les surfaces que les personnes atteintes de monkeypox ont touchées peuvent être fortement contaminées par le virus, selon une étude récente étudier du Centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf (UKE). Cependant, cela ne prouve pas que d’autres personnes peuvent être infectées par contact avec les surfaces contaminées. Cela ne se produit probablement qu’avec un contact très étroit. Le personnel médical et les proches doivent donc respecter strictement les mesures de protection recommandées lors de la prise en charge des personnes infectées.
Selon les connaissances actuelles, les surfaces de contact avec les mains accessibles au public telles que les poignées de porte ou les boutons d’ascenseur ne présentent aucun danger. Cependant, les chercheurs ont pu détecter jusqu’à un million de composants du virus sur des surfaces qui sont entrées en contact direct avec la peau de la personne malade ou que la personne malade a touchées avec ses mains, et même jusqu’à dix millions dans du linge contaminé. Ils ont également pu trouver les moindres traces du virus à l’extérieur des chambres occupées par les malades. Il a également été possible de cultiver pour la première fois des virus du monkeypox à partir de surfaces – mais uniquement à partir des surfaces les plus fortement contaminées. Selon le RKI, la transmission via des surfaces contaminées a jusqu’à présent été décrite principalement dans les zones d’endémie. Cela confirme les observations précédentes selon lesquelles, dans la plupart des cas, les personnes ne peuvent être infectées que si elles entrent en contact très étroit avec une personne malade.