Le télescope spatial James Webb il a été lancé avec succès depuis le port spatial européen de Guyane française. Environ une demi-heure après le décollage, les responsables du contrôle de mission ont reçu le signal que l’immense observatoire spatial s’était séparé de la dernière partie de la fusée qui le propulsait et avait déployé les panneaux solaires.

La caméra du dernier étage de la fusée européenne Ariane 5 a enregistré le moment où le télescope s’est désamarré pour continuer le chemin déjà tout seul. C’était la dernière fois que l’humanité pouvait voir l’observatoire, qui traverse l’espace en direction du deuxième point de Lagrange, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, où elle tentera de capter la première lumière de l’univers, apparue il y a 13,7 milliards d’années. .

« Aujourd’hui, nous offrons à l’humanité un énorme cadeau de Noël », a célébré Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), l’un des principaux promoteurs de la mission, avec les États-Unis et le Canada. « Le James Webb Cela nous permettra de faire de la nouvelle science et cela a déjà permis un grand développement technologique », a-t-il ajouté.

Au cours des prochaines heures, jours et semaines, le télescope effectuera la séquence de manœuvres et de déploiements automatiques la plus complexe de l’histoire jusqu’à ce que, dans un mois, il atteigne sa destination.

le James Webb sera le successeur du télescope spatial Hubble, qui a commencé sa vie utile du mauvais pied. Ses systèmes de vision fonctionnaient mal et des astronautes ont dû être envoyés pour le réparer. Tout a fini par être résolu et le Hubble a changé à jamais notre vision de l’univers. Il nous a montré des endroits qui n’avaient jamais été atteints auparavant, avec des galaxies nées il y a environ 13 milliards d’années. Bien qu’il ait été conçu avant que les planètes ne soient connues pour exister autour d’autres étoiles au-delà du Soleil – les exoplanètes – la lentille de la Hubble ils ont pu observer ces mondes et même distinguer leurs atmosphères.

le James Webb ira beaucoup plus loin dans le temps et l’espace que le Hubble. Si tout se passe bien, vous pourrez voir la première lumière de l’univers qui a été émise par les premiers groupes d’étoiles regroupés dans les premières galaxies il y a environ 13,7 milliards d’années. C’est tout juste 100 millions d’années après l’origine de l’univers après le Big Bang, une région du cosmos qui n’a jamais été explorée et où la nature nous réserve probablement des surprises, comme l’a expliqué le prix Nobel américain de physique John Mather. à EL PAÍS , l’un des pères scientifiques de la Webb.

Le niveau de nervosité de toutes les personnes impliquées dans cette grande entreprise scientifique est plus élevé que lors des lancements précédents, car tout doit être parfait : il n’y a aucune possibilité d’aller réparer le télescope si quelque chose échoue ; ce sera tout simplement trop loin pour envoyer des astronautes.

«Je suis excité car je vois le début des opérations scientifiques très proche», explique Santiago Arribas, astronome au Center for Astrobiology (CAB) qui est impliqué dans le projet depuis la fin des années 1990. Actuellement, il est le chercheur principal de la participation espagnole à Nirspec, l’un des quatre instruments scientifiques de la Webb, qui a été développé par l’Agence spatiale européenne.

« L’instrument est capable d’enregistrer la lumière de jusqu’à 200 galaxies à la fois. Cela permettra d’obtenir des échantillons de nombreuses galaxies à différentes époques cosmiques « 

Santiago Arribas, astronome au Centre d’astrobiologie

L’un de ses avantages sera la possibilité de faire de la « spectrographie infrarouge ». « Cela permet à la lumière infrarouge d’être décomposée, de la même manière que la lumière visible se disperse en couleurs lorsqu’elle passe à travers un prisme », explique Arribas. « En analysant cette lumière, nous pourrons obtenir la composition chimique de l’objet que nous regardons, ses propriétés physiques, et aussi comment il se déplace. Nirspec détectera des signaux lumineux très, très faibles provenant d’objets très éloignés. Il nous conduira à une époque primordiale de l’univers, lorsque les premières galaxies se sont formées », souligne l’astronome.

« L’instrument est également capable d’enregistrer la lumière de jusqu’à 200 galaxies à la fois. Cela permettra d’obtenir des échantillons de nombreuses galaxies à différentes époques cosmiques et de savoir comment elles se sont transformées en ce qu’elles sont aujourd’hui », souligne Arribas.

On pense que les premières galaxies auraient pu être des amas d’informations très affectés par les violentes explosions que les premières étoiles ont produites à leur mort. Plus tard, ils se sont calmés et, dans certains cas, ont ordonné jusqu’à ce qu’ils aient une structure en spirale spectaculaire comme celle de la Voie lactée. Nous, la Terre et le reste des planètes du système solaire, sommes sur la face interne d’Orion, l’un des bras de la spirale.

« Ce télescope va changer notre vision des exoplanètes d’un point de vue physique et chimique »

David Barrado, chercheur à l’Institut de technologie aérospatiale

le James Webb Ce sera le premier télescope spatial capable d’étudier en détail les planètes en orbite autour des étoiles au-delà du Soleil et de déterminer s’il y a de l’eau, du méthane, du dioxyde de carbone et d’autres composés qui pourraient révéler la possibilité de la vie. « Ce télescope va changer notre vision des exoplanètes d’un point de vue physique et chimique », explique David Barrado, chercheur principal de l’instrument Miri à l’Institute of Aerospace Technology, une organisation qui a joué un rôle de premier plan dans la construction, ainsi que avec CAB, tous deux à Madrid.

Au cours de ses premières années de fonctionnement, le Webb il se concentrera « sur quelques dizaines d’exoplanètes », explique Barrado. Parmi eux se trouve le système solaire de Trappist, une étoile distante de 40 années-lumière. Cette distance est négligeable en termes cosmologiques, mais inabordable pour les sondes spatiales humaines. Pour y parvenir, il faudrait voyager pendant 40 ans à la vitesse de la lumière, chose impensable avec la technologie actuelle.

En 2017, on a découvert que Trappist hébergeait sept planètes rocheuses comme la Terre. Au cours de sa première année d’exploitation, Barrado participe à un programme pour observer en détail deux de ces planètes, B et E. Dès le début, elles espèrent capter la lumière directe. Il est possible que ce monde de taille similaire à la Terre ressemble plus à l’enfer Vénus qu’à notre planète.

Trappiste est plus intéressant pour trouver des signes de vie. Il est dans la bonne zone autour de son étoile pour contenir de l’eau liquide. Si son atmosphère contient des gaz à effet de serre, elle pourrait avoir des températures de surface similaires à celles de la Terre. « Nous n’avons aucune idée de ce que nous allons voir sur ces planètes », explique Barrado. « Jusqu’à présent, il n’y a que des hypothèses sur la composition chimique. le James Webb il pourra nous dire de quoi il est fait avec une grande précision », souligne-t-il. Il en sera de même avec d’autres exoplanètes dont on n’a jusqu’à présent connu que des « coups de pinceau », ajoute le scientifique.

Après le décollage ce samedi, le Webb effectuera la séquence de déploiement la plus complexe de l’histoire, selon la NASA. L’agence spatiale américaine est le principal promoteur de ce projet, auquel participent également l’ESA et l’agence canadienne. Il y a environ 300 opérations qui pourraient mal tourner, ruiner la mission. L’ensemble du déploiement de cet immense observatoire est programmé et se fera automatiquement, sans que les personnes en charge du centre de contrôle de mission puissent intervenir.

La fusée Ariane 5 a propulsé le télescope pendant environ huit minutes pour lui permettre d’échapper à la force de gravité terrestre et dans l’espace. Une demi-heure après le décollage, le télescope a activé son antenne de communication avec la Terre et ses panneaux solaires, qui lui permettent de ne plus se nourrir de sa batterie électrique, pas très différente de celle utilisée par une voiture.

Ce télescope est comme un énorme papillon robotique qui se déploiera en se dirigeant vers sa destination. Pendant les premiers jours de voyage, les supports de parasol seront ouverts, ce qui est de la taille d’un court de tennis et qui doit garantir que du côté ombragé le télescope peut atteindre 233 degrés en dessous de zéro. C’est essentiel au bon fonctionnement du miroir primaire : un œil composé de 18 plaques hexagonales d’un diamètre total de six mètres et demi, le plus grand jamais lancé dans l’espace. Il est si grand qu’il est replié sur lui-même. Les manœuvres d’ouverture débuteront dans 13 jours. Une fois sa destination atteinte, le télescope passera plusieurs mois à tester tous ses instruments et circuits. Les premières observations scientifiques sont attendues l’été prochain.

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