Une équipe de scientifiques a découvert un nid avec plus de 100 œufs de dinosaures en Patagonie argentine. La recherche indique que ces spécimens se déplaçaient probablement en troupeaux beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Les dinosaures Ils se sont déplacés en troupeaux et l’ont fait beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, comme le confirme une étude qui a analysé des squelettes partiels de ces créatures et a examiné aux rayons X plus de 100 des œufs dinosaure trouvé dans un gisement de fossiles dans le sud de l’Argentine.

Les résultats publiés dans la revue Rapports scientifiques indiquent l’existence d’un nid communautaire et d’adultes cherchant de la nourriture et prenant soin de leurs petits, un comportement qui pourrait avoir donné à ces animaux un avantage évolutif, selon les chercheurs.

Dans le passé, des études avaient montré que certains de ces animaux vivaient dans des troupeaux. Cependant, il était en attente quand et comment ce comportement est apparu. Cette nouvelle découverte considère que les premiers dinosaures auraient pu vivre en colonies sociales il y a 193 millions d’années, soit 40 millions d’années avant ce qui a été révélé par d’autres enregistrements.

Oeufs de dinosaures avec des embryons à l’intérieur en Patagonie

Au début des années 2000, une équipe internationale de scientifiques a découvert dans la Formation de Laguna Colorada (Patagonie) un site de nidification de dinosaures vieux de 190 millions d’années qui contenait des squelettes du « Mussaurus patagonicus », un dinosaure sauropodomorphe herbivore primitif (ancêtre des grands dinosaures au long cou).

L’un des éléments qui pourraient faire la lumière sur la façon dont les premiers dinosaures vivaient étaient les œufs trouvés. « Il est difficile de trouver des œufs fossiles, et encore plus de trouver des œufs fossiles avec des embryons à l’intérieur, car des conditions très particulières sont nécessaires pour leur fossilisation », explique Diego Pol, paléontologue du Conicet (Conseil national de la recherche scientifique et technique d’Argentine) et directeur de la recherche.

Les œufs appartenaient à une seule espèce de dinosaure

Après un voyage complexe depuis l’Argentine (on ne transporte pas tous les jours des œufs de dinosaures comme bagage à main entre les continents), Pol est arrivé en France, avec 30 des plus de 100 œufs trouvés sur le site, afin de les analyser sans les détruire.

La tomodensitométrie a révélé des embryons de Mussaurus fossilisés dans certains des œufs et a montré que tous appartenaient à un site de reproduction commun pour une seule espèce de dinosaure. En parallèle, les chercheurs ont étudié le site lui-même et, à partir des sédiments, ont pu en déduire que le site de imbrication il était situé sur les bords secs d’un lac.

Catégorie d’âge

Un aspect clé est que les squelettes de dinosaures n’étaient pas dispersés au hasard sur le site, mais plutôt regroupés par âge. Par exemple, des fossiles de nouveau-nés ont été trouvés près des nids. Adultes et sub-adultes, quant à eux, étaient fréquemment associés en couple ou seuls, mais tous dans une zone d’un kilomètre carré.

Pour déterminer l’âge des fossiles juvéniles, les scientifiques ont mené des études histologiques, c’est-à-dire qu’ils ont découpé une fine feuille d’os et examiné le tissu osseux au microscope.

« Cette ségrégation par âge est une indication claire d’une structure sociale complexe semblable à un troupeau »souligne, pour sa part, le Massachusetts Institute of Technology (MIT), ajoutant que vivre en troupeau a peut-être donné au Mussaurus et à d’autres sauropodomorphes « sociaux » un avantage évolutif.

« Il a été déterminé que Mussaurus revenait année après année au même endroit pour former ces colonies. Il avait une structure de troupeau très organisée et ce travail est le premier enregistrement d’un comportement social complexe chez une espèce primitive de dinosaures », conclut Pol.

Les scientifiques soupçonnent que deux autres types de dinosaures primitifs – le Massospondylus d’Afrique du Sud et le Lufengosaurus de Chine – vivaient également en troupeaux à la même époque, bien que la datation de ceux-ci soit moins précise.