Certains sports d’hiver sont apparus sporadiquement au programme des Jeux olympiques d’été modernes. C’était le premier patinage artistique à Londres en 1908, bien qu’il ait eu lieu en octobre – quelques mois après la plupart des autres disciplines. Des compétitions de patinage artistique ont également eu lieu en 1920 à Anvers, où le tournoi olympique de hockey sur glace a également été disputé pour la première fois (la Tchécoslovaquie a remporté le bronze). Cependant, il est devenu de plus en plus clair que les dates d’été ne conviennent pas aux sports d’hiver.

En juin 1921, après de difficiles négociations, il fut décidé que si la France organisait en 1924 le VIII. Jeux Olympiques, organisés à Chamonix au pied du Mont Blanc en prélude sous les auspices de l’Internationale Semaine des sports d’hiver. Il a eu lieu du 25 janvier au 4 février 1924 et n’était pas initialement destiné à faire partie des Jeux Olympiques. Cependant, son succès fut si grand (plus de dix mille spectateurs payants) qu’un an plus tard, il fut rétrospectivement reconnu comme les premiers Jeux olympiques d’hiver lors du Congrès olympique de Prague.

Il y avait quatre sports de compétition officiels : le bobsleigh, le hockey sur glace, le patinage sur glace (patinage artistique et patinage de vitesse) et le ski (course, saut et combiné nordique). De plus, il y avait des compétitions dans deux sports d’exhibition, qui étaient une course de patrouilles militaires et de curling. Ce dernier a ensuite été désigné sport officiel en 2006.

Les premiers Jeux Olympiques ont réuni 258 athlètes (dont seulement 13 femmes) de seize pays. L’athlète le plus titré des Jeux a été le patineur de vitesse finlandais Clas Thunberg, qui a remporté trois médailles d’or, une d’argent et une de bronze.

La patineuse artistique norvégienne Sonja Henie, alors âgée de douze ans, s’est présentée aux Jeux pour la première fois, mais elle a terminé huitième aux trois Jeux Olympiques suivants, sans compter de nombreux titres de championne du monde et d’Europe.

En 1974, on a en outre découvert qu’en saut à ski, les juges avaient placé par erreur Nor Thorleif Haug à la troisième place au lieu de l’Américain Anders Haugen. La fille de Haug a ensuite remis une médaille de bronze supplémentaire à Haugen, 86 ans, et la liste des résultats a été corrigée.

L’expédition tchécoslovaque, dans laquelle aucune femme n’était représentée, s’est retrouvée à Chamonix sans médaille. Les joueurs de hockey qui ont défendu la médaille de bronze d’Anvers ne sont pas sortis du groupe de base et ont subi la plus grosse défaite aux Jeux olympiques : ils ont perdu 0:30 contre le Canada.