ABU DHABI (Fondation Thomson Reuters) – Au cours des quatre dernières années, les Émirats arabes unis ont cultivé une part faible mais croissante de leurs propres tomates biologiques, dans le but de renforcer la sécurité alimentaire dans un pays désertique dépendant des importations.

L’effort – qui s’inscrit dans une volonté plus large de produire davantage d’aliments locaux au milieu des craintes que le changement climatique pourrait déclencher une instabilité dans le commerce alimentaire mondial – a commencé après que le pays a été frappé par des interdictions d’exportation de produits alimentaires pendant la crise financière de 2008-2009.

Aujourd’hui, le mouvement de renforcement de la résilience alimentaire porte ses fruits tôt face à une autre crise : la pandémie de coronavirus.

Lorsque les Émirats arabes unis (EAU) se sont enfermés en avril pour contenir la propagation du nouveau coronavirus, les habitants ont eu la même réaction que des millions d’autres dans le monde : ils ont commencé à acheter en panique.

L’instinct de s’approvisionner avait du sens dans un pays où plus de 80% de la nourriture est importée, a déclaré Ismahane Elouafi, directeur général du Centre international d’agriculture biosaline (ICBA).

Néanmoins, les rayons des supermarchés sont restés bien approvisionnés, en partie parce que les Émirats arabes unis ont depuis longtemps mis en place des politiques pour assurer un approvisionnement ininterrompu en nourriture en provenance de l’étranger, a-t-elle noté.

Mais face à la pandémie, la confiance des Émirats arabes unis dans le fait qu’ils continueront à avoir suffisamment de nourriture est renforcée par leur succès à cultiver la leur, en utilisant des innovations comme l’agriculture verticale et les cultures résistantes au climat, a-t-elle ajouté.

« Grâce au travail effectué pour exploiter les avantages de l’innovation, l’agriculture devient possible et rentable dans un pays aux conditions climatiques difficiles », a déclaré Elouafi.

Selon les données de la Banque mondiale, la contribution de l’agriculture au produit intérieur brut du pays est passée de 2,39 milliards de dollars en 2012 à 3,06 milliards de dollars en 2018.

Le ministère de la Sécurité alimentaire des Émirats arabes unis a refusé de répondre à une demande de commentaire.

AGRICULTURE AVEC MOINS DE RESSOURCES

Actuellement classés 21e sur 113 pays sur l’indice mondial de la sécurité alimentaire de l’Economist Intelligence Unit, les Émirats arabes unis visent à figurer dans le top 10 d’ici 2021 et au premier rang d’ici le milieu du siècle.

D’ici là, le gouvernement fédéral espère que la nourriture consommée par les Emiratis sera produite localement, contre 20% aujourd’hui.

Dans le cadre de la stratégie nationale de sécurité alimentaire des Émirats arabes unis – qui a été officiellement lancée en 2018, mais qui était déjà intégrée à la politique gouvernementale depuis plusieurs années auparavant – le pays s’est efforcé de stimuler la production alimentaire nationale.

Il a construit des infrastructures, y compris des complexes d’élevage de bétail – et introduit des mesures financières, allant de l’exonération de la taxe sur la valeur ajoutée sur les aliments produits dans les fermes locales au paiement de subventions sur le fourrage.

Mais les méthodes agricoles traditionnelles ne peuvent aller aussi loin dans un pays avec des réserves limitées d’eau douce et de terres arables.

L’année dernière, l’Institut des ressources mondiales a classé les Émirats arabes unis dans la catégorie « stress hydrique extrêmement élevé », ce qui signifie que plus de 80 % de l’approvisionnement en eau de surface et souterraine disponible est prélevé en moyenne chaque année.

La majeure partie de cette eau est utilisée par le secteur agricole. Combiné à un réchauffement climatique et à une population croissante, cela entraîne une baisse des niveaux d’eau souterraine disponibles de 0,5 cm (0,2 pouce) par an.

Pour répondre aux besoins en eau douce du pays, le gouvernement se tourne de plus en plus vers des méthodes de dessalement énergivores.

Un autre défi est que moins de 1% des terres des EAU sont arables, selon la Banque mondiale.

L’accent est mis sur la recherche de moyens de cultiver avec moins de ressources – c’est là que la technologie et l’expérimentation de nouvelles cultures peuvent aider, a déclaré Sajid Maqsood, professeur agrégé au Collège de l’alimentation et de l’agriculture de l’Université des Émirats arabes unis.

« L’agriculture urbaine et verticale doit être un élément important de la stratégie », a-t-il déclaré par téléphone.

FRUITS ET LÉGUMES TOUTE L’ANNÉE

L’agriculture aux Émirats arabes unis s’est orientée vers la haute technologie au cours de la dernière décennie.

En 2009, par exemple, le pays du Moyen-Orient comptait 50 fermes hydroponiques, où les plantes sont cultivées sans sol en utilisant de l’eau infusée de nutriments. Aujourd’hui, il en compte plus de 1 000, selon l’ICBA.

La plupart des innovations agricoles qui gagnent du terrain aux Émirats arabes unis consistent à cultiver des cultures à l’intérieur, dans le but de relever l’un des principaux défis auxquels sont confrontés les agriculteurs de la région : le climat.

Le réchauffement climatique devrait entraîner moins de précipitations, des sécheresses plus violentes, une élévation du niveau de la mer et davantage de tempêtes aux Émirats arabes unis au cours des 70 prochaines années, a déclaré un groupe d’experts du climat dans un article de 2019.

D’ici 2050, la température moyenne du pays augmentera d’environ 2,5 degrés Celsius (4,5 degrés Fahrenheit), ont-ils noté.

« Au moins quatre mois de l’année ne sont pas propices à l’agriculture traditionnelle – la chaleur, l’humidité et la poussière sont des défis pour l’agriculture dans la région », a expliqué Digant Raj Kapoor, responsable du personnel chez Madar Farms, une entreprise locale de technologie agricole.

« Cela signifie que les rendements et la qualité ne peuvent être ni contrôlés ni prédits. Une installation intérieure est capable de résoudre ce problème en contrôlant autant que possible les conditions de croissance. »

Un projet, Pure Harvest Smart Farms, produit une part des tomates cultivées localement aux EAU depuis son lancement en 2016, en utilisant la première serre technologique du pays.

Avec son système de climatisation développé aux Pays-Bas, la start-up basée aux Emirats peut se développer toute l’année, produisant environ 2 tonnes métriques de tomates sans pesticides chaque jour sur son 1 hectare (2,5 acres) preuve de- ferme conceptuelle.

Pure Harvest prévoit de se diversifier dans d’autres fruits et légumes, en s’étendant à 30 hectares dans les prochains mois.

Ces dernières années, les Émirats arabes unis ont également connu une augmentation du nombre de fermes verticales, dans lesquelles les cultures sont cultivées empilées sous un éclairage LED et arrosées avec des brumisateurs ou des systèmes goutte à goutte.

À Dubaï, le centre des affaires et du tourisme du pays, le service de restauration aérienne Emirates Flight Catering et l’exploitant de fermes verticales Crop One Holdings ont lancé une coentreprise de 40 millions de dollars pour construire la plus grande ferme verticale du monde.

Crop One Holdings indique que la ferme de 130 000 pieds carrés (12 077 mètres carrés) – qui doit être achevée cette année – produira 6 000 livres (2 721 kg) de fruits et légumes sans pesticides ni herbicides par jour, en utilisant 99 % moins d’eau que les produits traditionnels. fermes.

La diversification vers de nouvelles cultures est la clé de la quête des EAU pour devenir autonome, a déclaré Elouafi de l’ICBA.

L’ICBA, basée à Dubaï, travaille avec les ministères locaux, les associations d’agriculteurs et les entreprises pour introduire des cultures résilientes au climat telles que le quinoa, le millet perlé et le sorgho auprès des agriculteurs, a-t-elle ajouté.

« Le système mondial de production alimentaire est actuellement dominé par quelques cultures de base – cela doit changer », a-t-elle déclaré.

Pour Kapoor de Madar Farms, qui cultive des légumes-feuilles et des micro-verts dans des systèmes verticaux depuis 2017, le passage à l’agriculture technologique est inévitable pour faire face à des défis tels que le changement climatique et le nouveau coronavirus.

« Le monde devra s’orienter vers une agriculture à environnement contrôlé », a-t-il déclaré.