La France, championne olympique, est la troisième équipe à atteindre les demi-finales du Championnat d'Europe de handball, apportant ainsi à l'Allemagne hôte le soutien qu'elle espérait. Le champion du monde record a battu l'Autriche, auparavant fort outsider, au tour principal à Cologne avec 33:28 (15:16) et a célébré sa sixième victoire en six matchs de tournoi.

Les Autrichiens ont longtemps tenu bon devant 19 750 spectateurs dans une Lanxess Arena à guichets fermés et ont même pris l'avantage jusqu'à la mi-temps. Cependant, dans les moments critiques, les handballeurs alpins, qui avaient arraché le match nul à l'Allemagne samedi et étaient invaincus face aux Français, se sont de plus en plus effondrés.

Le match a été décidé lorsque Nikola Karabatic a marqué 32 :28 (59e minute). Néanmoins, la surprise du Championnat d’Europe a encore une chance de faire le saut historique dans les matchs pour les médailles. Le pivot Ludovic Fabregas et la star du Barça Dika Mem (7 buts chacun) sont devenus les meilleurs buteurs de France.

Deux victoires lors des derniers matches du tour principal contre la Hongrie lundi (20h30/ZDF et Dyn) et contre la Croatie déjà éliminée mercredi (20h30/ARD et Dyn) suffiraient pour que l'Allemagne accède aux demi-finales. Dimanche, la Suède, championne en titre, et le Danemark, champion du monde, se sont qualifiés tôt pour les demi-finales.

La Croatie a gâché ses chances déjà minces de progresser en s'inclinant 30:35 (18:16) contre l'Islande. Même le joueur de retour Domagoj Duvnjak, auteur de quatre buts, n'a pas pu empêcher la troisième défaite du double champion olympique. Le joueur de zone arrière du THW Kiel avait raté les deux derniers matchs pour cause de maladie. Le meilleur buteur du match a été l'ancien meilleur buteur de la Bundesliga Bjarki Mar Elisson (8 buts), tandis que Marin Jelinic (6 buts) a marqué le plus de buts pour la Croatie.

« Rien n'a fonctionné. Cela ne devrait pas arriver », a déclaré Duvnjak. Les Croates, qui avaient fait sensation en début de tournoi avec une victoire écrasante contre l'Espagne, se retrouvent désormais bredouille. « Nous avons peut-être été un peu déçus », a déclaré Duvnjak, « mais maintenant nous sommes très déçus. Surtout en seconde période. Nous allons tout donner contre l'Allemagne. » Se motiver pour le match de mercredi sera « très » difficile : « J'avais espéré que nous serions en demi-finale, mais nous en sommes loin, très loin ».

La Croatie a dominé le match en première période et avait une avance de quatre buts à 9 : 5 (9e minute). Les Islandais, qui ont conservé leur chance de participer à un tournoi de qualification olympique grâce à leur victoire, ont riposté et ont renversé la situation avec un score de 6:0 dans la phase décisive. Les Croates ne se sont jamais remis du score à la 31h25 (55e minute).