Quatre astronautes qui sont à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et qui reviendront sur Terre dans les prochains jours dans une capsule Crew Dragon n’auront pas de toilettes disponibles dans le véhicule pour le retour à la surface. Selon la NASA, ils devront porter les sous-vêtements normalement portés lors des lancements et des promenades dans le espacer.

Le commandement de la mission n’a pas encore déterminé quand le virage aura lieu, il n’est donc pas possible de calculer combien de temps les astronautes seront sans accès à des toilettes dans l’espace de 4 mètres de large de Crew Dragon. La première mission avec une capsule de ce type a mis 19 heures pour atterrir, tandis que la seconde n’en a pris que six.

La durée du voyage dépendra de facteurs tels que le point de l’orbite terrestre où se trouvera l’ISS au moment du retour et l’heure dans la région d’atterrissage. La NASA a déclaré qu’elle travaillait pour minimiser le temps de retour de l’équipage, formé par les astronautes américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Français Thomas Pesquet et le Japonais Akihiko Hoshide.

SpaceX a découvert le problème lors de l’inspection des toilettes d’une autre capsule après la mission Inspiration 4 en septembre, qui a emmené quatre personnes en voyage touristique de trois jours. Un tube utilisé pour transporter l’urine vers un réservoir de stockage s’est décollé et a provoqué une fuite sous le plancher du navire. Le même problème a été trouvé dans un autre Crew Dragon.

L’un des participants d’Inspiration 4 a signalé qu’une alarme s’est déclenchée pendant la mission, signalant un problème avec le ventilateur connecté aux latrines. Il sert à pousser les déchets, qui sont suspendus, en l’absence de gravité, dans le réservoir de stockage. Lorsque le tube s’est détaché, l’urine a atteint le système de ventilation, qui a été endommagé.

La société a également effectué une série de tests pour voir si l’ammoniac présent dans l’urine pouvait endommager ou corroder les pièces en aluminium à l’intérieur de la capsule. En utilisant une caméra pour simuler l’apesanteur, les scientifiques ont découvert que les dommages causés au matériel du navire sont minimes et ne menacent pas l’intégrité structurelle.

Les prochaines capsules Crew Dragon seront modifiées pour éviter ce problème, mais le vaisseau spatial qui est déjà dans l’espace, attaché à l’ISS jusqu’au retour des astronautes, ne peut pas encore subir cette réparation. Une inspection a montré qu’il présentait le même type de fuite que les deux autres. Jusqu’à son retour sur Terre, l’équipage utilisera les toilettes de l’ISS.