Thomas Jefferson est né le 13 avril 1743 à Charlottesville, en Virginie. Il était le fils de l’un des producteurs les plus en vue de la région, Peter Jefferson, qui était à la fois cartographe et arpenteur. Sa mère était de la famille Randolph, qui se vantait des liens familiaux avec la famille royale britannique.

Le jeune Jefferson a fréquenté l’école privée locale du pasteur William Douglas. Il a également appris le grec et le latin. En 1760, il s’installe à Williamsburg et fréquente le College of William and Mary.

Après trois ans dans cette école, Jefferson a décidé de commencer des études de droit. À cette époque, il n’y avait pas de facultés de droit aux États-Unis. Au lieu de cela, un adepte du droit a appris la profession sous la supervision d’un avocat expérimenté et a ensuite réussi l’examen d’État. Thomas Jefferson a obtenu son diplôme en 1767.

À cette époque, Jefferson a commencé à construire son propre domaine, appelé Monticello. Aujourd’hui, la gauche américaine l’accuse souvent d’avoir des plantations et d’être propriétaire d’environ 130 esclaves. Avec une de ses esclaves, Sally Hemings, il aurait eu six enfants.

L’épouse de Jefferson était Martha Wayles Skelton, qu’il épousa en 1772. Avec Martha, Jefferson eut six enfants, mais seulement deux vécurent jusqu’à l’âge adulte.

Indépendance des États-Unis

De 1767 à 1774, Jefferson a pratiqué le droit en Virginie. C’était un avocat très célèbre. Le début de sa vie professionnelle a coïncidé avec de grands changements dans 13 colonies de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord.

Thomas Jefferson a été l’un des premiers et des plus zélés partisans de l’indépendance américaine vis-à-vis de la Grande-Bretagne. En 1768, il rejoint un groupe qui appelle à des changements radicaux, dont George Washington. En 1775, Jefferson assista au deuxième congrès continental, qui forma l’armée continentale, et nomma George Washington son commandant.

En juin 1776, le Congrès nomma un comité de cinq (Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman et Robert Livingston) pour rédiger la Déclaration d’indépendance. Jefferson a été choisi comme auteur du premier projet. Au cours des 17 jours suivants, il a fait la déclaration d’indépendance américaine, qui, après plusieurs modifications, a été adoptée le 4 juillet 1776.

Route vers la politique

En juin 1779, Jefferson devint gouverneur de Virginie. Le 1er juin 1781, la veille de la fin de son deuxième mandat de gouverneur, Jefferson fut contraint de quitter son domicile de Monticello (la guerre avec la Grande-Bretagne était en cours), évitant de justesse la capture par la cavalerie britannique. Ses ennemis politiques ont plus tard pointé cet incident infâme comme une preuve de lâcheté. Peu de temps après, Jefferson a démissionné de sa candidature pour un autre mandat de gouverneur.

À cette époque, il voulait probablement abandonner complètement la politique et s’occuper de sa plantation. Cependant, la vie a vérifié ses plans. En 1782, l’épouse bien-aimée de Jefferson est décédée. Pour ne pas penser au drame qui l’a frappé, il a décidé de se consacrer à nouveau à la politique.

En 1785, Jefferson devient ambassadeur des États-Unis en France. Après moins de cinq ans, il est retourné aux États-Unis, où il a appris qu’il avait été nommé secrétaire d’État. Jefferson est devenu l’une des personnes les plus dignes de confiance de Washington. Encore une fois, cependant, il n’a pas enduré trop longtemps en politique.

En 1794, il décide de reprendre la plantation et d’abandonner sa carrière. À cette époque, il ne l’a pas non plus donné, car en 1797, il est devenu vice-président, mais le président sortant, John Adams, n’a pas demandé son avis. Jefferson a donc eu le temps d’écrire des livres.

En 1800, une autre élection présidentielle a eu lieu. Adams n’était pas très populaire. La Chambre des représentants a ensuite élu Thomas Jefferson troisième président des États-Unis. Dans l’histoire des États-Unis et dans la conscience des Américains, il est entré comme l’un des meilleurs dirigeants.

Jefferson a réduit la taille des forces armées et de la bureaucratie gouvernementale et réduit la dette publique de 80 millions de dollars à 57 millions de dollars au cours des deux premières années de son mandat. Cependant, sa plus grande réussite est l’achat de la Louisiane aux Français. Un immense territoire dans le sud a été acheté pour seulement 15 millions de dollars. Ce fut certainement l’une des transactions les plus importantes de l’histoire non seulement des États-Unis mais du monde.

Jefferson a également mis fin au problème des pirates nord-africains de Tripoli perturbant la navigation américaine en mer Méditerranée. Pendant la guerre berbère, Jefferson a forcé les pirates à se rendre et a déployé de nouveaux navires de guerre américains dans la région.

Jefferson a été réélu président en 1804. Le plus grand défi du second mandat de Jefferson a été la guerre entre la France napoléonienne et la Grande-Bretagne, qui ont toutes deux tenté d’empêcher le commerce américain avec d’autres puissances. En réponse, Jefferson a adopté un embargo, suspendant tout commerce avec l’Europe. En fin de compte, il a presque ruiné de nombreux Américains et a indirectement conduit à la guerre avec la Grande-Bretagne en 1812.

Des années plus tard

En 1809, après la fin de son second mandat, Jefferson put enfin retourner dans son domaine de Monticello et se consacrer à l’agriculture. Apparemment, son plus grand passe-temps était la rénovation et l’amélioration sans fin de sa maison et de sa plantation.

Il a également consacré son temps à la création de l’Université de Virginie. Il a personnellement conçu plusieurs bâtiments et a choisi les scientifiques qui devaient donner des conférences à l’université; il en a également amené beaucoup d’Europe. L’université a été ouverte le 7 mars 1825.

Néanmoins, la reconstruction et le parrainage incessants de nombreux projets ont laissé Jefferson s’endetter énormément. Pour les rembourser, il a commencé à vendre son énorme collection de livres. Finalement, sa bibliothèque personnelle est devenue le noyau de la Bibliothèque du Congrès.

Thomas Jefferson est décédé le 4 juillet 1826, à l’occasion du 50e anniversaire de la déclaration d’indépendance.

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