Quatre images et beaucoup de questions : une Peng Shuai souriant est apparu sur les réseaux sociaux, à un moment où la pression internationale augmente sur la Chine pour donner des informations sur le sort du joueur de tennis chinois.

Peng Shuai, 35 ans, ancien numéro un mondial du double et star dans son pays, ne s’est pas exprimé publiquement depuis qu’il a accusé Zhang Gaoli, un puissant ancien chef du Parti communiste chinois, de 40 ans son aîné, de l’avoir forcée à avoir des relations sexuelles.

Dans un message posté début novembre sur le compte officiel Weibo du joueur de tennis (l’équivalent de Twitter en Chine), elle décrit une relation forcée avec Zhang, un homme marié. Le message est resté à l’antenne pendant une courte période, jusqu’à ce qu’il soit censuré sur Internet en Chine.

Dans le message, attribué à Peng Shuai mais dont l’authenticité n’a pas pu être vérifiée par l’AFP, la joueuse de tennis rapporte que Zhang Gaoli a repris contact avec elle lorsqu’il s’est retiré de la politique en 2018, évoquant un rapport sexuel forcé. Depuis ces déclarations, le sort de Peng Shuai soulève de nombreuses questions.

« Ces derniers jours, elle était chez elle en toute liberté et ne voulait pas être dérangée », a déclaré ce samedi (20) Hu Xijin, influent rédacteur en chef de Global Times, un journal chinois nettement nationaliste.

Peng Shuai « va apparaître en public très bientôt », a-t-il écrit en anglais sur Twitter, un réseau social bloqué en Chine, sans commenter l’affaire sur Weibo.

« Je suis convaincu que les fausses spéculations (sur le sort de Peng Shuai) finiront par être réfutées », a-t-il écrit vendredi (19).

Plusieurs pays, dont les États-Unis et la France, ont déclaré hier qu’ils étaient « préoccupés » par le sort du joueur de tennis. L’ONU a demandé, à son tour, la preuve qu’elle est saine et sauve, tandis que le hashtag #WhereisPengShuai (#OndeEstaPengShuai, en portugais) s’est répandu comme une poudrière sur les réseaux sociaux.

Parallèlement, quatre photos du joueur de tennis ont été postées vendredi après-midi sur le compte Twitter @shen_shiwei, identifié comme un « véhicule affilié à l’État chinois » par le réseau social.

L’AFP n’a pas été en mesure d’établir de manière indépendante quand ces photos ont été prises.

Dans l’une des images, la jeune femme apparaît souriante avec un chat dans les bras, dans ce qui semble être sa maison. Un autre est un « selfie » Peng Shuai avec une poupée de personnage Kung Fu Panda.

Le compte Twitter indique, en anglais, que les photos ont été envoyées en privé par la joueuse de tennis sur un réseau social pour souhaiter à ses contacts un « bon week-end ».

Les photos sont accompagnées de la mention « aujourd’hui » en mandarin pour faire référence à la date de parution.

Twitter est un réseau bloqué en Chine et n’est accessible qu’aux personnes disposant d’une connexion de type VPN. Ces dernières années, de nombreux diplomates chinois et médias officiels y ont créé des comptes pour défendre le point de vue chinois.

Deux semaines après les propos de Peng Shuai, la télévision publique chinoise CGTN a diffusé mercredi une capture d’écran d’un e-mail qu’elle aurait écrit.

La chaîne, qui diffuse en anglais et s’adresse à un public étranger, a précisé que la joueuse de tennis elle-même l’avait référé à la direction de la WTA, l’organisme responsable du circuit de tennis professionnel féminin.

Sur CNN, cependant, son président, Steve Simon, a mis en doute l’authenticité de l’e-mail, dans lequel Shuai a qualifié ses accusations contre Zhang Gaoli de « fausses ».

« Je ne crois absolument pas que ce soit la vérité », a déclaré Simon, qualifiant l’e-mail de « acte ».

« Si elle a été forcée d’écrire ceci, si quelqu’un lui a écrit, nous ne savons pas […] mais, jusqu’à ce que nous lui parlions, nous ne serons pas calmes », a ajouté le responsable de la WTA.

Bien qu’il ait exprimé sa « préoccupation » face à la disparition du joueur de tennis, la réaction du comité des athlètes du Comité International Olympique (CIO) tranche fortement avec celle de diverses personnalités et autres entités sportives, en prônant une « diplomatie discrète » dans cette affaire. .

« Avec la communauté mondiale des athlètes », l’instance qui représente les athlètes au CIO est « très préoccupée par la situation du triple olympique Peng Shuai », a tweeté ce samedi après-midi l’ancienne hockeyeuse finlandaise Emma Terho, qui préside la commission. .

« Nous soutenons l’adoption d’une diplomatie discrète et espérons que cela conduira à la publication d’informations sur le sort de Peng Shuai et à la confirmation qu’il est sain et sauf », ajoute le texte.

Dans le communiqué, la commission dit également qu’elle espère qu' »un moyen sera trouvé pour un engagement direct entre elle et ses collègues athlètes ».

L’affaire Peng Shuai est sous censure en Chine, et l’entourage du joueur de tennis n’en fait aucun commentaire.

L’ancien vice-Premier ministre Zhang Gaoli, qui était de 2013 à 2018 l’un des sept dirigeants politiques les plus puissants de Chine, n’a pas encore réagi publiquement aux allégations.