La plupart des grands pays d’Europe occidentale sont actuellement au milieu de transitions politiques déstabilisatrices, les rendant encore moins préparés que d’habitude à une confrontation avec la Russie.

Au Royaume-Uni, l’emprise du Premier ministre Boris Johnson sur le pouvoir s’affaiblit. En France, Emmanuel Macron est à moins de trois mois des élections présidentielles. En Allemagne, Olaf Scholz est chancelier depuis quelques semaines seulement et tente de maintenir ensemble un gouvernement de coalition non testé. En Italie, un collège électoral élira un nouveau président.

Il est difficile pour les démocraties statutaires de se concentrer sur un « conflit dans un pays lointain entre des gens dont nous ne savons rien », comme l’a dit Neville Chamberlain à propos de la Tchécoslovaquie. Mais c’est une période particulièrement agitée en Europe de l’Ouest, ce qui pourrait en faire un bon moment pour le président Vladimir Poutine pour faire ses pas en Europe de l’Est.

En Grande-Bretagne, Johnson doit maintenant travailler dur pour essayer d’éviter sa propre ruine politique. Dans un geste largement ignoré du public, le gouvernement britannique a adopté une position dure sur l’Ukraine. Les Britanniques ont envoyé des armes défensives dans le pays et ont publiquement accusé la Russie de planifier un coup d’État en Ukraine. Cette position du Royaume-Uni est l’héritage de plus d’une décennie de mauvaises relations avec la Russie.

Cependant, les instincts français et allemands à l’égard de la Russie suscitent également une grande méfiance à l’égard du reste de l’Europe. Macron n’a jamais déguisé son ambition d’être la figure politique dominante de l’UE, une ambition qui peut sembler plus plausible maintenant qu’Angela Merkel a démissionné après 16 ans en tant que chancelière allemande.

Mais la plupart des petits pays européens s’attendent à ce que les États-Unis garantissent leur sécurité. En fait, certains craignent que le président français puisse porter atteinte à leur sécurité en essayant de conclure un accord avec la Russie en les ignorant. Ces inquiétudes ont été exacerbées la semaine dernière, lorsque Macron a prononcé un discours suggérant que l’UE devrait lancer sa propre initiative diplomatique avec la Russie.

Le principal point d’interrogation plane sur l’Allemagne. La crise ukrainienne affecte l’une des plus grandes failles que traverse le nouveau gouvernement de coalition. Les Verts, qui occupent le ministère des Affaires étrangères, ont une position relativement dure envers la Russie. Mais le parti de Scholz, les sociaux-démocrates (SPD, pour son abréviation allemande), compte de nombreux « Russlandversteher » (sympathisants russes) dans ses rangs. Gerhard Schröder, le dernier chancelier du SPD avant Scholz, préside le comité des actionnaires de Nord Stream 2, le gazoduc controversé reliant la Russie à l’Allemagne qui contourne l’Ukraine. Cet oléoduc est devenu un symbole de la dépendance malsaine de l’Allemagne vis-à-vis de la Russie et du mépris des intérêts des pays situés entre la Russie et l’Allemagne.

La volonté allemande de minimiser ou même d’ignorer les dangers posés par la Russie de Poutine est profondément enracinée dans l’histoire. Mais ce n’est probablement pas durable. Berlin est plus proche de Lviv, la plus grande ville de l’ouest de l’Ukraine, que de Paris. Qu’on le veuille ou non, l’Allemagne est maintenant inconfortablement proche des lignes de front du conflit le plus dangereux d’Europe.