Les années sèches du football anglais sont révolues. Après presque deux décennies de faillites, de pannes et de ridicules, Gareth Southgate a ramené la génération autour du leader Harry Kane au sommet du monde.

Les Three Lions débutent le 8e de finale aller de la Coupe du monde au Qatar dimanche (20h00) à Al-Khour face au Sénégal en grands favoris. Après la quatrième place à la Coupe du monde 2018 en Russie et la finale aux Championnats d’Europe 2021, il ne peut y avoir qu’un seul objectif : le titre de Coupe du monde. L’Angleterre semble plus prête pour son premier grand trophée depuis 1966 qu’elle ne l’a été depuis longtemps.

« Nous voulons offrir le trophée aux fans comme cadeau de Noël », a déclaré Declan Rice après le premier tour, auquel l’Angleterre avec sept points et 9-2 buts a survécu en toute confiance en tant que l’un des rares prétendants au titre sans égratignures majeures. Avant de retourner dans l’Angleterre pluvieuse d’avant Noël, Kane et Cie aimeraient rester au moins deux semaines de plus dans leur confortable camp de base à Al-Wakra, au sud de Doha. Des tables de billard et de fléchettes, ainsi que des décorations de Noël depuis jeudi, ornent l’installation, dans laquelle les Anglais se sentent comme chez eux.

L’esprit d’équipe est bon

En route vers la finale le 18 décembre à Lusail, le Sénégal ne devrait être qu’une étape. Par rapport à 2018, alors que l’Angleterre attendait depuis 12 ans pour remporter un match à élimination directe majeur, l’équipe de Southgate regarde désormais beaucoup plus loin. « C’est une mentalité différente de celle de la Russie, nous y croyons davantage. En Russie, nous avons toujours pensé à gagner un match à élimination directe. Nous avons plus d’expérience maintenant. Nous sommes très heureux d’en être là. L’esprit d’équipe est bon, le plus sont en forme », a déclaré l’entraîneur-chef.

Actuellement, on est complètement satisfait, a déclaré Southgate: « Mais la grande affaire de la Coupe du monde commence maintenant. » La tâche la plus difficile du joueur de 52 ans en ce moment est de gérer son luxe en attaque. Le capitaine Kane, toujours sans but, est utilisé comme leader et meneur de jeu, derrière de nombreux joueurs qui poussent dans les onze premiers. Il n’y a que trois places pour Bukayo Saka, Mason Mount, Raheem Sterling, Phil Foden et le triple buteur Marcus Rashford – on suppose que Foden et Rashford, récemment forts, pourraient s’asseoir à l’extérieur du Southgate plus conservateur.

«On se sent bien avant la phase à élimination directe»

« Vous voulez prendre des décisions comme ça », a déclaré Southgate. La qualité du milieu de terrain et de l’attaque de l’Angleterre est si élevée que même la star du BVB, Jude Bellingham, ne peut être sûre de sa place habituelle. C’est bien que vous ayez une équipe profonde. « Nous ne savons pas quand nous aurons besoin de cette profondeur. Différents adversaires nécessitent des qualités différentes », a déclaré Southgate.

La bonne humeur au Three Lions est au rendez-vous. Kane, meilleur buteur de la Coupe du monde 2018, est toujours sans but mais apprécie son nouveau rôle et les bonnes performances de l’équipe qu’il dirige. « Le football à élimination directe arrive maintenant, ce sera un match difficile contre le Sénégal. Mais nous nous sentons bien à l’approche de la phase à élimination directe », a déclaré Kane. Même Harry Maguire, identifié comme un problème, est soudainement redevenu fiable et stable. À part l’Angleterre, aucune autre équipe n’a atteint les demi-finales en 2018 et 2021. C’est aussi l’objectif minimum cette fois, les éventuels adversaires en quarts de finale étant la France championne du monde.

Cependant, le milieu de terrain Rice s’attend à ce que les champions d’Afrique soient confrontés à une tâche plus difficile dans le grand stade Al-Bait dans le désert dimanche soir que les précédents adversaires de l’Iran, des États-Unis et du Pays de Galles. « Maintenant, nous avons un test plus important devant nous. Si nous ne gagnons pas, nous rentrons à la maison. Je pense que c’est le test le plus difficile jusqu’à présent. Ils ont de très bons joueurs individuels », a déclaré Rice. Mais alors que l’Angleterre peut jouer avec ses meilleurs joueurs, les outsiders sénégalais doivent compenser la perte de leur joueur d’exception Sadio Mané.