Le 7 novembre 1831, la première loi brésilienne a été promulguée pour lutter d’une manière ou d’une autre contre l’esclavage. Connu sous le nom de Lei Feijó, dans une allusion au ministre de la Justice de l’époque, le père Diogo Antônio Feijó (1784-1843), il prévoyait, dans son texte, d’interdire le trafic transatlantique des esclaves, alors amenés d’Afrique au Brésil.

La législation a perturbé la structure officielle de cette traite négrière mais a permis à un système efficace de contrebande de prospérer.

Comme il y avait une pression intense de l’Angleterre pour l’extinction de l’esclavage, il est d’usage de dire que la loi Feijó a fini par devenir une norme « à voir par les Anglais ». L’importation de nouveaux esclaves illégalement dans le pays, au moins 750 000 Africains sont arrivés sur le sol national dans ces conditions, selon les informations recueillies par l’historien Bruno Rodrigues de Lima, chercheur à l’Institut Max Planck, à Francfort, en Allemagne.

« Ce qui a été vu, c’était de la contrebande systémique », dit-il. « De tous, seuls 11 000 ont été appréhendés au port et la situation a été déclarée comme contrebande, devenant ainsi des Africains libres. Une infime fraction.

Auteur du livre ‘Press and Slavery: Politics and Slave Traffic in the Empire of Brazil’, l’historien Alain El Youssef, chercheur à l’Université de São Paulo, explique qu’il y avait tout un contexte pour la création d’une telle loi, avec L’Angleterre et les États-Unis à l’avant. « De plus, les autres puissances noires, l’Espagne et la France, avaient déjà signé des accords bilatéraux avec la Grande-Bretagne pour suivre la même voie. de 1831 », précise-t-il.

Siège de la traite négrière

Dans les rangs élevés de l’élite aristocratique brésilienne, la perspective était celle d’un avenir sans traite internationale des esclaves. « À tel point que dans les années qui ont précédé immédiatement l’interdiction stipulée par la convention anti-traite, vous avez cherché à créer une sorte de « stock », en achetant plus d’Africains que nécessaire et en optant pour l’acquisition de jeunes femmes africaines, en vue d’un future reproduction endogène de la population captive », dit El Youssef.

C’était une époque où l’on comprenait que le progrès du Brésil dépendait du travail des esclaves. Lima dit que cette préoccupation était telle que les propriétaires d’esclaves ont fait le calcul pour conclure qu’avec le nombre d’esclaves existants et compte tenu de la reproduction locale, le régime esclavagiste pourrait survivre jusqu’à l’aube du 20e siècle, même avec la fin de la traite négrière.

Mais même avec la loi promulguée – et réglementée l’année suivante – il n’y avait aucune volonté politique de la mettre en œuvre. « Tant les libéraux que les conservateurs étaient d’accord sur ce point : le progrès économique brésilien était donné par le bras asservi, même s’il était le résultat de quelque chose d’interdit », explique Lima.

Un effet pratique de la loi Feijó a été le démantèlement de la structure qui existait pour l’incorporation des esclaves dans le système productif brésilien. En ce sens, on peut dire que la loi a fait son chemin. « Les régions de débarquement, d’inspection sanitaire et de bureaucratie ont été supprimées après 1831 », explique l’historienne Renata Figueiredo de Moraes, professeure à l’Université d’État de Rio de Janeiro.

« En fait, la loi ne punissait pas tous les impliqués dans le trafic, ce qui était prévu dans le cas de l’emprisonnement d’un navire qui transportait des hommes et des femmes en esclavage. Mais la loi a provoqué un changement structurel dans la façon dont ce commerce Si avant il y avait une structure mise en place pour cela, après 1831 tout est devenu illégal, les lieux de débarquement ont changé et tandis que certains ont quitté le commerce, d’autres ont été renforcés car ils savaient faire fonctionner le système illégalement », précise-t-elle.

Un exemple est ce qui s’est passé dans la région de Valongo, anciennement le quai de Rio de Janeiro. Il y avait là un lieu de débarquement, de quarantaine et de vente d’esclaves. Tout a été démonté.

légalisation de la contrebande

« Dans la pratique, il y a eu une décentralisation des activités esclavagistes », raconte El Youssef. « Si avant il y avait une concentration de débarquement dans les principaux ports de l’Empire, après la loi ils ont commencé à se produire dans des endroits différents et plus éloignés. »

Les passeurs ont utilisé quelques astuces pour éviter l’identification, en adoptant des drapeaux d’autres pays – comme le Portugal et les États-Unis.

À l’arrivée, il y avait plusieurs stratégies pour contourner l’inspection. « Quand ils sont arrivés, les gens étaient déjà en train de monter les caravanes et rapidement, les Africains débarqués étaient déjà dans le Minas Gerais, à Taubaté… Leur introduction était une machine », précise Lima.

Selon le chercheur, les autorités impliquées dans le stratagème étaient chargées de forger des titres de propriété et les prêtres fabriquaient des sièges de baptême. Très vite, le produit esclavagiste de contrebande a été « légalisé », pour ainsi dire, rendant très difficile qu’en cas d’inspection future, son origine irrégulière soit remise en cause.

C’est pourquoi si peu de processus d’affranchissement ont réussi sur la base de la loi Feijó. Reconnu comme responsable d’avoir réussi à libérer des centaines d’esclaves par les tribunaux, Luiz Gama (1830-1882) aurait cherché des arguments dans cette législation dans au moins 15 procédures — il n’a réussi à gagner, cependant, que dans deux d’entre elles, selon un rapport sans précédent. recherches menées par Lima.

En plus de toutes les ruses qui ont faussé la légalité des esclaves arrivés après 1831, que ce soit par manque d’engagement politique ou pour les difficultés inhérentes à un pays aux dimensions continentales, l’inspection était peu nombreuse et inefficace.

« Les dossiers étaient souvent modifiés en faveur des trafiquants d’esclaves, beaucoup de choses n’ont pas fait l’objet d’enquêtes. De plus, les inspecteurs eux-mêmes étaient une ressource très peu utilisée », commente l’historien Victor Missiato, chercheur au Groupe Intellectuels et politiques dans les Amériques, de l’Universidade. Estadual Paulista et professeur au Colégio Presbiteriano Mackenzie Brasília. « Dans les ports, le contrôle politique et administratif est entre les mains de quelques familles. Il y avait un grand intérêt à ne pas avoir une inspection adéquate.

« Il n’y avait aucune incitation de la part des autorités à inspecter », ajoute l’historien Moraes. , dont la taille a été réduite, ont été débarqués de nuit et avec le soutien des autorités locales. Une fois débarqués, les hommes et les femmes africains qui ont été illégalement réduits en esclavage ont à peine pu obtenir la liberté et la possibilité de retourner dans n’importe quelle partie de l’Afrique. Beaucoup sont restés au Brésil dans la catégorie des « Africains libres » et n’ont pas vu les responsables de leur venue au Brésil punis.

La traite négrière vers le Brésil ne sera effectivement enrayée qu’après 1850, avec la loi Eusébio de Queirós. « Celui-ci a fini par s’installer parce qu’il y avait une volonté de l’État impérial de le réaliser », explique El Youssef. Le contexte était différent et les pressions commerciales internationales, notamment anglaises, ont forcé un changement dans la mentalité politique de l’aristocratie brésilienne.