Granit Xhaka est prêt à tourner la page. La grave blessure au ligament du genou droit guérie ce dimanche fin septembre (le 27, lors du derby londonien contre Tottenham remporté 3-1 par les Gunners) n’est plus qu’un (mauvais) souvenir. Trois mois plus tard, le milieu de terrain et capitaine de l’équipe nationale semble renaître à une nouvelle vie, avec une forme retrouvée juste au moment où Arsenal reprend à son tour sa pleine activité. « J’ai été vraiment malchanceux dans ce match contre Tottenham ; c’était ma première blessure grave en six ans de Premier League – observe Xhaka lui-même -. Mais heureusement je sais trouver le côté positif même dans les moments difficiles ». Et le moment difficile est venu où les médecins ont formulé leur pronostic : trois mois d’arrêt et donc une indisponibilité jusqu’à Noël. Mais Xhaka – qui justement à l’époque se remettait d’une infection à coronavirus – ne s’est pas laissé décourager par ces propos, parvenant au contraire à récupérer plus tôt que prévu, à retourner sur les terrains dès le 6 décembre à l’occasion de la voyage à Everton. Cette fois, cela s’est soldé par une défaite, bien sûr, mais les Gunners ont remporté les quatre matchs suivants. «Dès mon premier jour de rééducation, le sentiment que j’ai eu était que je récupérerais plus tôt que prévu. Et c’était effectivement le cas : début décembre, j’ai informé le personnel que je me sentais prêt à revenir. Je ne voulais plus attendre, mais retourner jouer pour aider l’équipe. Mes pensées étaient centrées uniquement sur le jeu, non plus sur le genou ».

Quatre victoires sur les quatre derniers matchs, pour un bilan de quatorze buts inscrits et un seul encaissé sont la carte de visite idéale pour le grand match qui se profile à l’horizon samedi, contre le leader Manchester City. « Cette séquence positive n’est pas simplement le fruit du hasard. Nous nous entraînons dur, et l’équipe a beaucoup mûri, trouvant la capacité de résoudre les matchs durement disputés en sa faveur ».

Interrogé sur la pandémie, qui en Premier League est un sujet auquel il est confronté au quotidien, Xhaka met la lumière sur la santé, « qui doit toujours passer avant toute autre chose. Nous, les athlètes, ne pouvons pas alléger la souffrance des gens. Mais peut-être, au moins pour un instant, pouvons-nous leur redonner le sourire ».

« Je ne dois pas l’aimer à tout prix »

Aussi « dur » et intransigeant qu’il puisse apparaître sur le terrain, en dehors du terrain, Xhaka révèle son caractère de personne réfléchie. Il sait que sa personnalité se polarise, qu’elle est parfois incomprise. « Vous trouverez toujours des gens que vous n’aimez pas, et cela vaut aussi bien pour l’Angleterre que pour l’Allemagne ou la Suisse. Il est inutile d’essayer de plaire à tout prix ; ce qui compte, c’est que l’entraîneur, l’équipe et les gens autour de moi soient heureux ».

Sa dernière apparition en équipe nationale remonte à il y a six mois, lors de ce fameux (et aussi historique) huitième de finale du Championnat d’Europe remporté aux dépens de la France : la belle qualification pour la finale de la Coupe du monde au Qatar. en fait il a dû suivre à distance : « La qualification directe, franchement, ne m’a pas trop surpris. Yakin a une très grande équipe dans laquelle puiser ses joueurs, et les jeunes ont « faim ». C’est une sélection à l’esprit extraordinaire, et je suis sûr que dans un avenir proche nous ferons de nouveaux pas en avant : ceux qui essaient de se couvrir de gloire auront aussi affaire à nous ». Toujours à 98 sélections, Granit a hâte de rejoindre le petit cercle du ‘100 club’ : « J’aurais aimé y arriver déjà à Bâle, dans le challenge avec l’Italie, mais les choses se sont passées différemment.. . Mais je ne regrette pas le passé : je préfère regarder vers l’avenir, étant donné que certainement une période passionnante m’attend ».