Les humains sont principalement infectés par le virus des animaux. En entrant en contact avec le sang, les tissus ou les excréments d’animaux infectés ou en mangeant leur chair. Selon l’Institut Robert Koch, la transmission de personne à personne est rare. Cependant, cela est possible par contact avec des fluides corporels, des croûtes de personnes infectées par le monkeypox et probablement aussi par le sexe. Ce qui est inhabituel dans la situation actuelle, c’est que le virus a été détecté chez des personnes sans antécédents de voyage, apparemment elles avaient en fait été infectées par des contacts étroits avec des personnes infectées. Apparemment, la variole du singe est facile à diagnostiquer, l’éruption cutanée est très spécifique. Les diagnostics utilisant des méthodes PCR sont également bien établis.

Il existe deux variantes connues du virus monkeypox. La variante centrafricaine (variante congolaise) semble être plus dangereuse, entraînant probablement la mort dans dix pour cent des cas. Cependant, il est difficile d’obtenir des informations précises car la situation des données est médiocre. La bonne nouvelle prudente : jusqu’à présent, cependant, toutes les personnes touchées en Europe et aux États-Unis semblent avoir contracté la variante ouest-africaine. Dans la plupart des cas, une maladie avec elle est plutôt bénigne et guérit d’elle-même. Dans des cas individuels, des maladies mortelles sont possibles.

Les symptômes typiques au début de la maladie sont la fièvre, les maux de tête et les courbatures. Puis, quelques jours plus tard, une éruption cutanée se développe avec des pustules et des cloques de variole qui se croûtent puis tombent. Ils commencent souvent sur le visage et se propagent à partir de là.

Des épidémies sévissent en Afrique de l’Ouest et du Centre depuis des décennies, mais il y a maintenant environ 200 cas dans de nombreux pays en dehors de l’Afrique. Le monkeypox causé par des personnes infectées en Grande-Bretagne a attiré l’attention début mai. L’Australie, les États-Unis, le Canada, la Belgique, l’Espagne, la France et le Portugal, par exemple, sont désormais également concernés. Le premier cas a été enregistré au Congo en 1970 et, selon l’Organisation mondiale de la santé, il y a eu des épidémies répétées au Nigeria, au Cameroun et au Congo depuis lors. Cependant, le premier patient en dehors du continent africain n’a été signalé qu’il y a près de 20 ans.

La période d’incubation est assez longue, entre une et trois semaines. « Avec la longue période d’incubation, je m’attends à une nouvelle augmentation significative des cas », a écrit sur Twitter l’infectiologue Leif Sander de la Charité de Berlin.

Cette question est en fait encore un mystère. Bien que la maladie soit appelée monkeypox, on pense que le virus est originaire de rongeurs. On soupçonne que d’autres animaux tels que les singes, les cochons ou les fourmiliers sont désormais également utilisés pour la propagation. Des animaux, la variole du singe revient ensuite aux humains encore et encore. Au début des années 2000, près de 50 personnes aux États-Unis ont contracté la variole du singe alors que le virus était apparemment transmis par des chiens de prairie. Les experts soupçonnent que la baisse de la protection vaccinale contre la variole a la plus grande influence. Des vaccinations dites en anneau sont actuellement pratiquées en Grande-Bretagne pour se protéger contre une nouvelle propagation. Les personnes qui ont été en contact avec une personne infectée sont vaccinées, de sorte qu’un anneau d’immunité se forme autour du virus, pour ainsi dire.

La vaccination contre la variole, le soi-disant virus de la variole, protège également contre le monkeypox car les deux virus sont très similaires, avec un effet protecteur de 85 % selon les études. Cependant, la vaccination contre la variole n’a été largement administrée en Allemagne que jusqu’au milieu des années 1970 car la variole était considérée comme éradiquée depuis 1980. Il n’est pas tout à fait clair si la protection vaccinale des personnes vaccinées à l’époque est encore suffisante. Un vaccin contre la variole pour adultes est actuellement approuvé dans l’UE. C’est l’un des vaccins de troisième génération, ce qui signifie qu’il est susceptible de provoquer moins d’effets secondaires. Désormais, les autorités allemandes doivent également vérifier la quantité de vaccin disponible.

Il existe un médicament antiviral pour le monkeypox, mais il n’est pas largement disponible. Sinon, les symptômes tels que la fièvre et les maux de tête sont traités. Il est également possible d’administrer le vaccin antivariolique très tôt dans la phase de la maladie.