Le prix national Leonardo Torres Quevedo dans le domaine de l’ingénierie de 2021, décerné par le ministère de la Science et de l’Innovation il y a quelques semaines, porte le nom d’Aníbal Ollero. Ce Sévillan, qui préfère ne pas dire son âge (« Je suis un vétéran », précise-t-il), est le père de la robotique aérienne en Espagne. Dans les années 1990, il s’est rendu aux États-Unis pour faire des recherches dans ce domaine et, avec les connaissances acquises, de retour à Séville, il a promu le développement de drones à l’université de sa ville. Il est responsable du laboratoire de robotique et de systèmes intelligents du centre, qui sera bientôt transformé en institut, et est également conseiller scientifique du Centre avancé des technologies aérospatiales.

Dans une interview réalisée par appel vidéo, il explique que, dans quelques heures, il se rendra avec son équipe dans une raffinerie en France où ils testeront l’un des drones qu’ils ont développés ces derniers temps. Ce dispositif particulier permettra de travailler sur des canalisations en hauteur sujettes à la corrosion et, pour des raisons de sécurité, l’épaisseur de leurs parois doit être vérifiée périodiquement. Le robot aérien va se poser dessus et rouler en prenant des mesures sur des milliers de kilomètres (ils peuvent occuper environ 40 000, de quoi faire le tour du monde). Ollero n’hésite pas, tout d’abord, à défendre le rôle international de l’Andalousie en général et de l’Université de Séville en particulier dans le monde de la robotique aérienne. Il prétend être l’auteur avec le plus de publications dans ce domaine dans le monde, avec deux de ses collègues, qui sont dans le top 10.

Interroger: A votre retour des Etats-Unis, dans quel état était la recherche en robotique aérienne en Espagne ?

Réponse: Il n’y avait donc personne en Espagne qui travaillait dessus. Il y avait des gens qui fabriquaient des véhicules aériens sans pilote, mais la robotique aérienne n’existait pas. D’une certaine manière, nous le conduisons. Le premier projet de la Commission européenne que j’ai coordonné était de 2002 à 2005. Nous avions une flotte de drones aux caractéristiques différentes et nous les utilisions pour détecter et surveiller les incendies de forêt. Nous avons fait des démonstrations au Portugal. A cette époque, c’était très nouveau.

P : Comment avez-vous essayé de faire avancer ce domaine et d’inciter les étudiants à se spécialiser dans ce domaine ? Avez-vous constaté une augmentation de l’intérêt pour les drones ces dernières années ?

R : Indubitablement. Pour atteindre nos résultats, nous avons besoin de financement, que nous obtenons principalement de la Commission et des entreprises, et deuxièmement, nous devons faire participer des personnes à nos projets. Par conséquent, une tâche très importante est de motiver nos étudiants. L’un de nos projets les plus importants est Aerial-Core, dans lequel nous appliquons des techniques d’intelligence artificielle afin que les drones puissent voler plus longtemps et aider les travailleurs à effectuer des tâches en hauteur, par exemple, et de nombreux étudiants sont impliqués. Souvent, les entreprises appliquent ces technologies avant la fin du projet. L’autre grand projet est Griffin, avec lequel nous essayons de développer une nouvelle génération de drones inspirés des oiseaux, capables de battre des ailes et d’atterrir automatiquement sur une corniche, voire sur un câble, comme le font les oiseaux. Nous sommes les premiers au monde à le faire.

P : Depuis combien de temps travaillez-vous chez Griffin ?

R : Trois ans. Et nous en avons deux autres. Je suis convaincu qu’à la fin de ce projet, nous serons sur le point de générer des produits pouvant être vendus et que, tout comme les drones avec lesquels nous avons travaillé il y a des années sont maintenant achetés dans un supermarché, nos oiseaux robotiques pourront être achetés dans quelques années en magasin.

P : Comment voyez-vous l’avenir plus ou moins proche des oiseaux, des drones de livraison ou des taxis aériens, notamment en termes de législation ?

R : Beaucoup de progrès ont été accomplis. Lorsque nous avons commencé à le faire, il n’y avait pas de loi. Nous étions toujours dans une zone grise où vous ne pouviez pas demander de permis. Compte tenu de la maturité technologique et de l’intérêt des entreprises, une législation a débuté dans chaque pays. Au début de cette année, un nouveau règlement européen a été lancé. Cela va clairement être nécessaire. Pour ce faire, nous travaillons à augmenter la sécurité des drones, à les intégrer dans l’espace aérien et à améliorer les infrastructures au sol, afin qu’ils puissent décoller, atterrir, charger…

P : Que diriez-vous à ceux qui ont peur de voir des drones voler à travers les villes ?

R : À d’autres moments, il y avait une personne qui passait devant les voitures avec une cloche pour avertir qu’elles venaient derrière, et c’était considéré comme une mesure de sécurité. Chaque fois qu’il y a une avancée technologique de grande ampleur, des doutes surgissent quant à sa sécurité. Ce même problème se pose maintenant avec les véhicules aériens sans pilote, jusqu’à ce que, d’une manière ou d’une autre, non seulement la technologie puisse mûrir, mais aussi la perception que l’on en a. Nous prônons que la compréhension et l’acceptation de nos technologies par le grand public soient favorisées, et je crois que nous devons continuer à y travailler pour ne pas avoir à tourner comme la cloche.

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