Ce furent des années de travail acharné et de nombreux obstacles, dit Pabst, dans un pays qui a été systématiquement dévasté par le dirigeant de longue date Robert Mugabe et son successeur Emmerson Mnangagwa. Le sango lui a coûté beaucoup de sang, de sueur et de larmes, mais cela en valait toujours la peine.

L'épouse de Pabst, Kerstin, a également de nombreux défis à relever : les sécheresses, les incendies de forêt, la crise économique actuelle au Zimbabwe, l'empoisonnement des animaux par la bactérie du charbon et bien plus encore. Pabst a tout maîtrisé grâce à son attitude positive envers la vie, sa passion et sa détermination, dit sa femme.

Pabst s'est éloigné tôt. À l’âge de 18 ans, il a émigré en Afrique du Sud – un ami lui avait fait l’éloge de ce pays. Pabst a toujours aimé l'aventure. Ainsi, en 1964, il s'installe dans la métropole économique de Johannesburg et trouve rapidement un emploi de chef de service dans une imprimerie.

Un an plus tard, une connaissance l'a invité à un « safari test » dans le delta de l'Okavango, au Botswana voisin. Le tourisme safari tel que nous le connaissons aujourd’hui n’existait pas à l’époque. Pabst a perdu son cœur face à la nature africaine. A cette époque est né le rêve, même s'il était très vague, de posséder un jour son propre coin de nature sur le continent.

« C'était un coup de foudre »

Mais Pabst retourna d’abord en Allemagne. En 1992, un partenaire commercial lui a parlé d'un élevage de bétail à vendre au Zimbabwe. Sans plus attendre, Pabst a affrété un hélicoptère pour examiner la région. Ensuite, il n'y a plus eu de retour en arrière : « C'était le coup de foudre », se souvient-il.

Pabst affirme ouvertement avoir investi environ 15 millions d'euros en fonds propres dans Sango sur 30 ans. Chaque mois, il ajoute une grosse somme de sa poche.

Il a fait construire un lodge éco-luxe sur le site, qui attire principalement des touristes photo et des chasseurs de gros gibier et rapporte des bénéfices. Toutefois, ceux-ci ne couvrent en aucun cas les coûts, explique Pabst. Le plus important est que les invités laissent peu de traces dans la nature. « Je ne veux pas construire de bus touristiques avec des bouteilles de Coca volant à l'arrière, ni construire des routes goudronnées dans la brousse », explique-t-il. Lorsqu’il s’agit de Sango, il fait toujours passer la conservation avant les profits.

Beaucoup de temps, d'énergie et d'argent y sont consacrés

Il connaît peu de particuliers aussi engagés dans la protection de la nature que Pabst, explique David Goosen, directeur général de Sango depuis 1997. Pabst a investi énormément de temps, d'énergie et d'argent dans Sango et dans la Savé Valley Conservancy. « Je suis sûr que les deux réserves n'existeraient plus sans lui », déclare Goosen.

Tant qu'il reste en forme et en bonne santé, il a encore beaucoup de choses à planifier, explique Pabst. Il souhaite acheter un terrain pour agrandir la réserve. En collaboration avec des défenseurs de l'environnement, il est en train de créer un projet climatique pour le stockage du carbone à Sango.

Vers 85 ans, il souhaitait prendre lentement sa retraite, raconte Pabst. Ensuite, son plus jeune fils Nicholas, qui étudie actuellement pour devenir ingénieur industriel aux États-Unis, prendra la relève. Son grand frère Andreas, qui dirige une société commerciale en Allemagne, devrait être à ses côtés. C'est comme ça que c'est prévu. Mais on peut dire que Pabst a du mal à lâcher prise et à transmettre l'œuvre de sa vie à la génération suivante. « Cela va prendre du temps », sourit-il.