LA Télescope spatial James Webb ce mardi (4) a franchi une étape importante en ouvrant totalement son bouclier thermique, un pare-soleil à cinq couches, nécessaire à l’observation du cosmos, a informé la NASA.

Alors que l’observatoire a encore besoin de nombreuses opérations pour terminer, l’ouverture de ce parapluie était l’élément « le plus difficile » de la liste, a admis Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué.

Chacune des couches de ce bouclier thermique a la taille d’un court de tennis et est nécessaire pour protéger les instruments scientifiques de la chaleur du soleil. Depuis ce lundi (3), chacun a été ouvert et agrandi.

Le télescope est trop gros pour tenir dans une fusée. Il fallait donc le replier sur lui-même comme un origami et son déploiement dans l’espace, une procédure extrêmement dangereuse.

« C’est un jour très spécial », a tweeté l’astronome Klaus Pontoppidan, scientifique en chef de James Webb. « Je pense qu’il est temps que nous réalisions que nous pourrions bientôt avoir un télescope spatial géant pleinement opérationnel. »

Les astronomes du monde entier attendaient avec impatience le James Webb, le télescope spatial le plus puissant, qui permettra d’observer les premières galaxies, formées quelques centaines de millions d’années après le Big Bang.

L’observatoire était sorti il ​​y a un peu plus d’une semaine de la Guyane française, et est actuellement situé à plus de 900 000 kilomètres de la Terre. Elle se dirige vers son orbite définitive, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit quatre fois la distance entre notre planète et la Lune.

Là-bas, si des problèmes survenaient, vous ne pouviez pas compter sur une mission de réparation.

L’ouverture, dirigée depuis Baltimore, devrait s’effectuer sans accroc. Plus d’une centaine d’ingénieurs se sont relayés jour et nuit pour s’assurer que tout se passait comme prévu.

La NASA a diffusé la procédure en direct sur Internet. Comme il n’y a pas de caméra à bord du James Webb, les seules images disponibles provenaient de la salle de contrôle des opérations. L’équipe a explosé de joie lorsque l’ouverture a été achevée.

« Soulagement »

« L’atmosphère est difficile à décrire. C’était un moment incroyable. Il y avait beaucoup de joie, beaucoup de soulagement », a déclaré à la presse Hillary Stock, responsable de l’ouverture du parapluie chez Northrop Grumman, un partenaire de la NASA. « Tout s’est bien passé », a-t-il ajouté.

Le parapluie mesure 20 m sur 14 m et a la forme d’un losange. Ses couches, aussi fines qu’une mèche de cheveux, ont été pliées comme un accordéon, et vont maintenant s’étirer jusqu’à ce qu’elles soient distantes de plusieurs dizaines de centimètres.

Ils sont en Kapton, un matériau choisi pour sa résistance aux températures extrêmes, car la face la plus proche du Soleil peut atteindre 125°C, et la face la plus éloignée -235°C.

L’ouverture du bouclier a été rendue possible grâce à des centaines de poulies et de câbles pour son entraînement, ainsi que des moteurs pour allonger chaque bougie sur chaque pointe du diamant. Ce lundi, les trois premières couches ont été ouvertes et étirées avec succès. Ce mardi matin, les équipes ont fait de même avec les deux derniers.

Auparavant, les deux « structures de palettes » qui contenaient le pare-soleil étaient activées.

Ce bouclier thermique est essentiel car les instruments scientifiques de James Webb ne fonctionnent qu’à très basse température et dans l’obscurité.

La grande nouveauté de ce télescope est qu’il fonctionnera dans le spectre infrarouge proche et moyen, des longueurs d’onde visibles à l’œil nu. Afin de détecter la faible lumière des confins de l’univers, elle ne peut pas être affectée par le rayonnement solaire, ni par le rayonnement émis par la Terre et la Lune.

L’étape suivante consiste à ouvrir les miroirs : d’abord, un secondaire, plus petit et placé au bout d’un trépied ; puis la principale, recouverte d’or et mesurant 6,6 m de diamètre.

Une fois configuré, le James Webb arrivera à destination, connu sous le nom de point Lagrange 2. Il faudra ensuite refroidir et calibrer les instruments, ainsi qu’affiner les miroirs.

Six mois après son lancement, le télescope sera prêt à remonter aux origines de l’univers et à rechercher des environnements habitables en dehors de notre système solaire.