Les stades central et supérieur d’Ariane 6 sont désormais en route vers le spatioport européen. Après l’assemblage final sur le site d’ArianeGroup aux Mureaux et la réalisation de tous les tests de recette fonctionnelle, l’étage central a été déplacé vers le port français du Havre. Le navire a ensuite navigué vers Brême, en Allemagne, pour charger l’étage supérieur – assemblé et inspecté sur place par ArianeGroup – avant de mettre le cap sur la Guyane française. Les deux stades devraient arriver au port spatial européen de Guyane française à la mi-janvier. Ce prototype d’Ariane 6 est destiné aux essais combinés du lanceur avec sa nouvelle plate-forme de lancement, construite par l’agence spatiale française Cnes.

« Cette première rencontre entre la nouvelle fusée européenne et sa rampe de lancement est une étape décisive dans le développement d’Ariane 6″, a déclaré Franck Huiban, directeur des programmes civils d’ArianeGroup. « Les équipes de l’ESA, du Cnes et d’ArianeGroup travaillent sans relâche pour préparer les essais combinés en Guyane, dont les essais au feu de l’étage central menés directement sur le pas de tir. En parallèle, elles préparent les essais au feu de l’étage supérieur. à réaliser avec le DLR à Lampoldshausen en Allemagne. La réussite de ces tests démontrera la robustesse et l’efficacité du système de lancement Ariane 6. Il est essentiel d’anticiper tous les risques possibles et de réaliser tous les contrôles dans des conditions aussi proches que possible de celles du lancement effectif, afin de maximiser les chances de succès du vol inaugural d »Ariane 6. Les étages du premier modèle de vol sont déjà intégrés dans nos usines en France et en Allemagne ».

A leur arrivée au port spatial européen, les étages d’essais combinés seront intégrés horizontalement dans Ariane 6. Une fois l’étage supérieur intégré à l’étage central, Ariane 6 sera redressée, puis installée à l’intérieur du portail mobile, avant d’être équipée du solide propulseur propulseur. Il s’agit d’un changement majeur par rapport à l’Ariane 5, car l’Ariane 6 reçoit ses propulseurs à propergol solide et son module supérieur (y compris carénage et charge utile) directement sur la rampe de lancement, à l’intérieur du portail mobile. Pour les tests combinés, puisque les boosters n’ont pas à être tirés, ils seront remplis d’un matériau inerte, mais reproduiront le poids et les dimensions réels et permettront de tester les opérations d’amarrage au lanceur. Ariane 6 ne décollera pas lors des essais combinés, mais l’étage principal effectuera l’essai au feu et le moteur Vulcain 2.1 sera tiré plusieurs fois sur la rampe de lancement qui servira de banc d’essai.

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Le but des tests combinés est de tester toutes les interfaces et de corriger les communications entre le lanceur Ariane 6 et les installations au sol de la nouvelle Ariane 6 (Base de lancement). Le logiciel de vol et les opérations de remplissage et de vidange des réservoirs seront également testés, car ils sont essentiels pour assurer une séquence de lancement en douceur. Le lancement des tests combinés entre lanceur et base de lancement est prévu pour avril 2022.

Parallèlement aux essais combinés en Guyane, un autre prototype d’étage supérieur d’Ariane 6, appelé Hfm (Hot Firing Model), sera testé au feu sur le site du DLR à Lampoldshausen, en Allemagne. Les tests porteront plus particulièrement sur l’Apu (Auxiliary Power Unit), un système innovant qui augmente la polyvalence d’Ariane 6.