Le tableau Portrait d’une dame en tant que Pomona, du portraitiste Nicolas de Largillière (1655-1746), que Sotheby’s va vendre aux enchères à New York le 27 au prix de base d’un million de dollars, a eu une histoire récente mouvementée : pillée par les nazis au collectionneur Jules Strauss ( 1861 -1043) au printemps 1941, en pleine Seconde Guerre mondiale, c’est depuis 1959 au Museum of Art de Dresde, en Allemagne, qui il y a un peu moins d’un an a rendu l’œuvre à une arrière-petite-fille de Strauss, Pauline Baer de Pérignon.
Faire de ce retour un cas unique parmi les différents processus de restitution d’œuvres d’art pillées par les nazis qui se sont déchaînées ces dernières années est le fait que Pauline Baer de Pérignon ne s’est pas seulement lancée dans une enquête complexe et persistante, essayant de découvrir exactement ce qui s’était passé avec la collection de son arrière-grand-père, mais aussi avoir écrit un livre sur le sujet qui connaît un succès considérable : La collection disparue, sorti en septembre 2020 par l’éditeur français Stock.
Et ce n’est peut-être pas un hasard si le musée en question – il s’appelle officiellement Staatliche Kunstsammlungen Dresden (Collections nationales de Dresde) et est l’un des plus anciens musées d’art au monde – a finalement accepté de rendre le tableau, après des années de négociations, sous peu. après la publication du livre.
Satisfaite que « justice ait été rendue », Pauline a déclaré au journal anglais Le télégraphe qui regrettait seulement de ne pas avoir l’argent pour acheter le tableau elle-même. Le fait qu’il y avait 20 héritiers ayant droit à une part rendait inévitable le recours aux enchères.
Sotheby’s qualifie l’œuvre d’exploit d’artiste, ce qui confirme son talent pour capter avec élégance et beauté des personnalités marquantes de la société parisienne de l’époque. Le modèle de Largillière (un peintre français basé à Londres) aurait été la marquise de Parabère – une favorite de Philippe II, duc d’Orléans et régent de France pendant la jeunesse de Louis XV -, représentée ici comme Pomona, la déesse romaine de l’abondance et vergers.
« L’enquête sur cette affaire complexe a été approfondie et approfondie, comme cela est nécessaire pour garantir qu’une œuvre d’art est restituée à son propriétaire légitime », a déclaré le musée de Dresde. Et cela a commencé, selon Pauline de Pérignon dans son livre, par une certaine réticence de l’institution à prendre en compte les arguments de l’héritière.
Et si c’est essentiellement à elle que l’on doit la récupération du tableau, la vérité est que tout au long de sa vie d’adulte, elle n’a jamais su grand-chose de la collection de son arrière-grand-père et du sort qu’elle a pu avoir. Ce n’est qu’en 2014, lorsqu’un cousin qu’il connaissait à peine a suggéré que leur ancêtre commun pourrait avoir été volé par les nazis, qu’il a ressenti le besoin d’enquêter sur l’affaire.
« Ces mots changeraient ma vie », écrit-il dans son livre. « Pendant trois ans, animé par une forte attirance pour les énigmes, je me suis jeté dans le sillage de Jules Strauss et d’une histoire qui ne m’avait jamais été transmise ». Et alors qu’il approfondissait son enquête, « du Louvre aux archives de la Gestapo et au ministère de la Culture [francês], la réalité du vol a commencé à apparaître ».
Strauss, un banquier juif né à Francfort, a passé toute sa vie d’adulte en France, où il a amassé une remarquable collection d’art qui couvrait même les plus grands noms de l’impressionnisme. Pendant l’occupation allemande, elle fut en partie pillée ou achetée sous la menace de violences par les nazis, qui réquisitionnèrent également le luxueux étage où résidait le collectionneur à Paris. Cependant, il réussit à éviter la déportation et mourut de maladie avant la fin de la guerre, en 1943.
Son arrière-petite-fille a découvert que le tableau de Largillière avait été acquis de force en 1941 pour la Deutsche Reichsbank, la Banque centrale allemande, et qu’il avait été transféré de là après la guerre à une galerie d’art d’État à Berlin-Est, jusqu’à ce qu’il soit finalement transféré. en 1959 pour le Musée de Dresde. Dont le réalisateur a commencé par se montrer réticent à rendre le tableau, à croire au récit de Pauline La collection disparue, cité par le journal Le télégraphe: « Vos questions sont gravées dans ma mémoire… ‘Peut-être que M. Strauss était heureux d’avoir vendu son tableau à un prix décent ?’ il a dit. »
Mais l’héritière de Strauss a finalement pu démontrer que son arrière-grand-père avait été contraint de vendre, et au début de 2021, un camion arrivé d’Allemagne s’est arrêté à sa porte d’entrée et le tableau lui a été rendu. Un an plus tard, le portrait de la marquise est désormais sur le point de trouver un nouveau propriétaire, cette fois légitime.
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