Le 26 janvier 1939, avant l’entrée imminente des troupes nationales à Barcelone, des milliers de personnes qui avaient trouvé refuge dans cette ville dans les derniers mois de la guerre civile sortirent désespérées, laissant leurs maisons et la plupart de leurs biens. . . A pied, en voiture ou, pour les plus chanceux, en voiture ou en camion, mais tous harcelés par l’armée franquiste et l’aviation italienne, près d’un demi-million d’Espagnols sont arrivés en colonnes interminables à la frontière française, notamment par les cols d’El Pertús et Prats de Molló. Un exode que l’on appelle en France La retraite. Les autorités françaises n’ont pas permis le passage, mais, face à une telle avalanche de personnes, le 28 janvier, elles n’ont ouvert que le passage des femmes et des enfants ; le 31, aux blessés, et enfin, le 5 février, aux soldats après avoir rendu leurs armes et accepté d’être internés dans des camps de concentration. Le 10, la dernière traversée massive a lieu.

Les photographes qui en ont fait l’expérience, comme Agustí Centelles, n’ont pris de photos que des semaines après avoir traversé la frontière, après avoir été emmenés au camp de Bram, à 20 kilomètres de Carcassonne. Et Antoni Campañà n’a pu photographier, début mars, que les scènes de l’exode : voitures abandonnées et armes lourdes, trains incendiés et soldats nationaux souriants pour leur victoire. Mais pas aux groupes de personnes qui traversent. Oui, les photojournalistes internationaux l’ont fait, qui ne voulaient pas rater la fin d’un terrible conflit médiatique. Comme Robert Capa, David Seymour, Chim, Walter Reuter, André Alis, Antoine Callet et Auguste Chauvin, un photographe local qui avait son atelier à Perpignan.

L’Arxiu Nacional de Catalunya (ANC) vient d’acheter à un collectionneur privé 204 négatifs sur verre réalisés par Chauvin entre fin janvier et mi-juillet 1939, montrant le chaos, les foules et les visages angoissés d’hommes, de femmes, d’enfants et de soldats dans ces moments-là. L’improvisation de l’époque. Commandements de l’armée franquiste à El Pertús célébrant leur victoire avec des soldats français ; l’immense parking plein de voitures, de chevaux, d’armes à feu et de chars ; le tout saisi à Perpignan. Aussi comment les nouveaux venus dans la ville d’Argelès étaient nourris d’énormes pains distribués par camions et comment les hommes, en application d’un décret du Gouvernement d’Édouard Daladier de 1938, qui prévoyait l’internement des étrangers « indésirables » dans des centres spéciaux, ils arrivaient sur les plages d’Argelès-sur-Mer et du Barcarès, qui après avoir été entourées de barbelés, sont devenues des lieux de vie insalubres.

Les images de Chauvin nous permettent de voir comment, pour se protéger du froid intense, ils ont construit des huttes improvisées avec des toiles et des roseaux (en plus de s’enterrer dans le sable) et plus tard érigé des baraquements en bois ; toujours gardée par des gendarmes et des troupes coloniales, notamment sénégalaises. Au fil des mois, le photojournaliste a capturé les réfugiés du Barcarès dans leurs tâches quotidiennes : laver les vêtements, se couper les cheveux, écorcher les agneaux, jouer aux cartes et se faire assister par les agents de santé du camp. Ou extraordinaire : participer aux expositions sportives et aux défilés du 14 juillet 1939 ; une journée où les combats de boxe et les démonstrations de castellers, en présence des autorités et commandements de l’armée française.

« Nous avons entendu parler du fonds en 2017, mais en raison de la situation que nous connaissions à ce moment-là [tras la aplicación del artículo 155 de la Constitución española por el proceso soberanista se congeló cualquier compra o inversión cultural] ne pouvait pas être acheté. Mais leur propriétaire nous a fourni une copie numérisée et nous avons commencé à les étudier », explique Imma Navarro, responsable du pôle collection image, graphique et audiovisuel de l’ANC. Les négatifs ont été achetés 60 000 euros. On ne sait pas où le collectionneur qui les a vendus les a acquis.

Les 14 cartons avec les négatifs (de deux formats différents : 10×15 et 9×12) sont arrivés à l’ANC il y a deux semaines. Tous ont des annotations au crayon et au stylo : Exode. Numéroté à vendre, Campo de Argelès, Campo de Barcarès Oui Exode. Non imprimé pour la vente. Les négatifs sont en parfait état car ils n’ont pas été touchés depuis tout ce temps, selon Navarro. Ils sont gainés dans des enveloppes en papier verre qui sont imprimés : Atelier d’art A. Chauvin. 13 Boulevard Clémenceau.

« Les pochettes et le sceau font qu’il ne fait guère de doute qu’ils sont de Chauvin, malgré le fait que beaucoup de photographes qui étaient là ces jours-ci se sont rendus dans son studio parce qu’il avait un bélinographe, ce qui permettait de transmettre les images par téléphone pendant longtemps distances », souligne Navarro. « Aussi, du fait qu’il s’agit de plaques de verre, puisque les photojournalistes qui étaient à la guerre depuis trois ans travaillaient avec des appareils plus légers, type Leica, et un autre type de négatif. »

Chauvin a vendu ses images dans la presse locale, Il était correspondant pour le Le New York Times et a vendu deux albums avec 18 photographies chacun, qu’il a appelés Album souvenir de l’exode espagnol; une sorte de catalogue d’images pour illustrer ce drame, devenu des références bien connues. Le reste pas tellement. Dans la boîte où il a pointé Non imprimé pour la vente Vous pouvez voir de nouvelles photographies, comme celle d’un groupe de soldats, recouverts de couvertures, passant la frontière la nuit et une variante d’une photographie largement diffusée dans laquelle un homme aux pieds mutilés est vu à côté du panneau El Pertús.

Les fonds de Chauvin sont détenus dans le archives départementales des Pyrénées-Orientales de Perpignan. Comme ils l’ont vérifié à l’ANC en 2017, ils n’y ont, à part des copies de nombreuses photographies, que 24 négatifs sur verre. Ni l’un ni l’autre ne correspond à ceux achetés par l’ANC, donc en l’absence d’une étude définitive, les deux pools faisaient partie du même fonds initial. « Nous devons finir de décrire le travail qui a été interrompu et voir les coïncidences avec la série publiée », explique Navarro.

En janvier, il est prévu que ce matériel soit déjà disponible sur le site Web de l’ANC. « Ce sera le moment du retour, ce qui est très important pour nous car nous allons commencer à tout savoir sur ces photos. Nous ne pouvons pas faire ce travail, les historiens doivent le faire », conclut Navarro.