Les électeurs du territoire insulaire français de la Nouvelle-Calédonie ont choisi de rester en France, lors d’un référendum boycotté par les forces d’avant l’indépendance et étroitement surveillé dans tout le Pacifique Sud.

Les résultats officiels ont montré que 96% des participants ont voté en faveur de rester en France. Moins de 44% de la population a assisté au vote. L’année dernière, un référendum antérieur sur l’indépendance avait enregistré près de deux fois plus d’électeurs. À cette époque, 46,7 % des participants ont voté en faveur de la séparation.

Le faible nombre de membres est intervenu après que les dirigeants séparatistes ont demandé à leurs partisans de boycotter le référendum. Ils avaient demandé un report du vote en raison de la pandémie et étaient en colère contre ce qu’ils considéraient comme les efforts du gouvernement français pour influencer la campagne.

Le vote a été surveillé par l’ONU et les puissances régionales, dans le cadre des efforts mondiaux de décolonisation et de l’influence chinoise croissante dans la région. La Nouvelle-Calédonie, colonisée par le neveu de Napoléon au XIXe siècle, est un vaste archipel d’environ 270 000 habitants situé dans l’est de l’Australie, 10 fuseaux horaires avant Paris, et abrite une base militaire française.

Le président français Emmanuel Macron a salué le résultat comme une confirmation éclatante du rôle de la France dans l’Indo-Pacifique et a annoncé des négociations sur le futur statut du territoire. « Ce soir, la France est plus jolie parce que la Nouvelle-Calédonie a décidé de rester », a déclaré Macron dans un discours diffusé à la télévision nationale.

Il n’a pas abordé le boycott. Notant que l’électorat « reste profondément divisé », Macron s’est engagé à « respecter tous les Calédoniens », y compris ceux qui ont voté pour leur départ.

Le vote de dimanche était le troisième et dernier d’un processus de plusieurs décennies visant à résoudre les tensions entre les Kanaks indigènes en quête d’indépendance et ceux qui souhaitent que le territoire reste une partie de la France.

Mais le processus ne s’arrête pas avec le dernier référendum. L’État, les séparatistes et les non-séparatistes ont désormais 18 mois pour négocier un nouveau statut pour le territoire et ses institutions en France.

« Nous sommes dans une nouvelle étape », a déclaré Macron, appelant à des négociations sur de nouveaux cadres pour faire face aux crises sanitaires, relancer l’économie, améliorer les droits des femmes et protéger l’environnement du changement climatique – une préoccupation majeure sur le territoire insulaire.

Le FLNKS, le parti d’avant l’indépendance, a menacé de recourir aux ressources internationales pour tenter d’invalider les résultats et a déclaré qu’il n’entamerait les négociations que lorsqu’il aura le temps d’analyser les prochaines étapes.

« Le droit du peuple kanak à l’autodétermination ne prend pas fin dimanche soir ou lundi matin », a déclaré Jean-Philippe Tjibaou, fils d’un leader séparatiste assassiné, à la chaîne publique France-Info. Parlant d’une ville qui a voté à 100 % pour l’indépendance lors des deux derniers référendums mais qui a boycotté le vote de dimanche, il a déclaré : « Nous suivons le travail des anciens. Et nos enfants nous poursuivront.

La campagne et le jour du scrutin ont été exceptionnellement calmes en raison de l’appel au boycott, bien que l’État ait mobilisé 1 750 policiers et forces de sécurité en cas de troubles.

Le résultat est un coup de pouce pour Macron à la fois au niveau national – il doit faire face à un défi difficile des nationalistes d’extrême droite lors de l’élection présidentielle d’avril – et à l’international.

La France tente de consolider sa présence dans la région indo-pacifique après avoir perdu un contrat de sous-marins de plusieurs milliards de dollars en raison d’un partenariat que l’Australie a noué avec les États-Unis et le Royaume-Uni.

Certains pays de la région « pourraient apprécier la position équilibrée de la France dans ce qu’on pourrait appeler la guerre froide sino-américaine », a déclaré Caroline Gravelat de l’Université de Nouvelle-Calédonie. D’autres jugent le rôle de la France dans le Pacifique Sud dépassé.

La Nouvelle-Calédonie fait partie des 17 anciennes colonies dans le monde que l’ONU classe toujours comme non autonomes et programmées pour des efforts de décolonisation. Les autres sont principalement des îles administrées par le Royaume-Uni ou les États-Unis.