L’archéologue Henri Breuil (1877-1961), connu comme le Pape de la Préhistoire pour être prêtre, péché sérieusement dès son arrivée en 1915 sur le site de Minateda (Hellín, Albacete). L’abbé a commencé à étudier le soi-disant Grand Refuge, sur les murs duquel on pouvait distinguer plus de 500 figures d’animaux et d’êtres humains peintes de l’Épipaléolithique (8 000 av. J.-C.) à l’âge du bronze (1 800 av. J.-C.). Il les a copiés et a rendu publique la découverte, qui a rapidement été considérée comme l’un des grands jalons de l’art rupestre levantin. Ce qu’on ignorait, c’est que le Français avait emporté 16 fragments de cet art rupestre en France, dont une grande biche qu’il a fait sortir d’un des abris (celui du Canal de la Foudre) et dont il n’a laissé qu’un trou dans le mur. L’archéologue Alexis Armengol a découvert où ils se sont tous retrouvés : dans les entrepôts du Musée national d’archéologie de Saint-Germain-en-Laye, ville du nord de la France.

Dans son mémoire de maîtrise Analyse historiographique de l’art rupestre du complexe de Minateda : évolution, problèmes et débat, Armengol rappelle que la découverte des peintures peut être reconstituée à travers la correspondance que Breuil entretenait avec Federico de Motos, son assistant espagnol. Le Français y parle de la « merveilleuse rencontre » qu’a entraîné sa découverte. « Il y a plus de trois cents personnages [en realidad más de 500] sur une surface de huit mètres de pierre très dure : les figures se composent de cerfs, de chevaux, de chèvres et de figures d’hommes avec des flèches, des plumes, des lances, etc., il y a aussi de nombreuses figures de femmes. Je pense que c’est le plus connu jusqu’à présent en Espagne, y compris même Chez Altamira« , a écrit.

Dès les premiers instants, les peintures étaient mouillées et humides pour « les observer plus clairement », ce qui les a rapidement dégradées. « La plupart des personnages semblent quelque peu opaques à première vue, mais en les mouillant, leur visibilité est grandement augmentée. Ce mouillage s’effectue généralement au passage d’un chiffon ou d’une éponge humide, mais cette pratique, parce qu’elle abîme les peintures en les frottant avec la poussière qui s’y dépose, a été remplacée par l’utilisation d’un pulvérisateur qui évite de tels désagréments. cependant, les sels dissous dans l’eau, surtout si elle est de mauvaise qualité, lui feront du mal à la longue, il ne faut donc pas lui permettre d’utiliser autre chose que celle distillée, ou très pure comme l’eau de pluie », rapporte un fait divers d’un journal local de l’époque suivant la découverte.

Joaquín Sánchez Jiménez, conservateur du Musée d’Albacete, Il visite la grotte en mars 1928 et vérifie la véracité des dégâts que la presse locale décrit comme ayant été commis par « des pillards intellectuels qui ont tenté de prendre des tranches de pierre dans l’abri ».

Malheureusement, Breuil n’a pas documenté la biche Lightning Channel, pas même par des frottements ou des photographies, mais cela n’a pas découragé Armengol, qui a commencé à retracer les pièces à partir de la documentation qui lui est parvenue. « Nous ne savons pas si le fait est sorti », explique l’archéologue, « mais la situation a dû se répéter à de nombreuses reprises ». Breuil a voulu dès le premier instant publier une monographie sur Minateda, présentant des estampes sur de grandes planches en couleurs avec des descriptions de toutes les figures. Mais en raison de la charge de travail qu’il portait, il a demandé la collaboration de l’archéologue espagnol Edouard Ripoll afin d’atteindre votre objectif.

En 1955, l’abbé français s’associe à l’éditeur anglais Arnold Fawcus, propriétaire de la maison d’édition Trianon. Dans celui-ci, Breuil et son collaborateur Mary E. Boyle ils ont publié de nombreux calques en couleur des peintures rupestres qu’ils avaient découvertes en Afrique du Sud (l’abbé a parcouru le monde à la recherche de telles peintures). Son idée était de faire une publication sur l’art levantin dans les mêmes conditions que l’art sud-africain. Mais le préhistorien français mourut en 1961, et les mauvaises relations entre Fawcus et Ripoll conduisirent à une rupture en 1962.

Les divergences étaient apparues à la suite des travaux d’un symposium en 1960. Lorsque toutes les communications allaient être envoyées à la presse, une lettre menaçante fut reçue de Fawcus dans laquelle il interdisait la publication du journal. Il revendiquait des droits sur l’œuvre du Français. Ripoll l’a dit ainsi : « Fawcus est devenu le gardien jaloux de ce qu’il considérait comme son droit d’auteur sur les documents de l’abbé. »

En 1974, Mary E. Boyle mourut et les papiers, lettres et biographies inédites de l’abbé passèrent entre les mains de Fawcus. A la mort de ce dernier, sa veuve en fit don au Musée national d’archéologie de Saint-Germain-en-Laye. Le legs de l’abbé resta cependant très dispersé et de nombreux documents passèrent au Muséum national d’histoire naturelle de Paris, institution qui offre une vision très large tant de la production scientifique que de la documentation.

En consultant la base de données JOCONDE, du Musée national d’archéologie de Saint-Germain-en-Laye, accessible via une plateforme ouverte, Armengol a retrouvé la biche déracinée par Breuil. « Il ne fait aucun doute que c’est la pièce que nous recherchions, souligne l’erreur de transcription du lieu, transformant Canalizo del Rayo en Barranco del Raego. La description de la propriété confirme nos soupçons, puisque, selon la description du dossier, elle appartenait à la collection privée de l’abbé, qui est devenue propriété de l’État par une donation ». Mais les recherches de l’archéologue sont allées plus loin et ont également confirmé que « la collection d’art rupestre espagnol déposée au Musée national d’archéologie se compose de 16 fragments », provenant de Minateda (Albacete), Grotte des Sierpes (Fuencaliente, Ciudad Real), Covatilla del Rabanero (Solana del Pino, Ciudad Real), Quintanilla de San García (Burgos), Garcibuey (Salamanque), Manteaux de la présidence (Hornachos, Badajoz) et Las Batuecas (Salamanque).

« L’importance des 16 fragments d’art rupestre pillés », affirme Armengol, est « une étape importante qui marquera le début de projets de recherche qui envisageront la diffusion à travers de nouvelles publications, des actions conduisant au rapatriement des biens par des accords ou des accords avec les Français Gouvernement ou la réintégration desdites figures grâce aux techniques numériques et à l’utilisation d’applications de réalité augmentée ». La Junta de Castilla-La Mancha, selon Armengol, devrait peser le retour de toutes les pièces. La loi sur les fouilles de 1911 (arrêté royal du 2 juin) interdisait déjà le départ d’objets archéologiques à l’étranger sans l’autorisation correspondante.